הקרב הארוך ביותר במלחמה באוקראינה הגיע לסיומו: לאחר תשעה חודשים קשים ועקובים מדם - משרד ההגנה הרוסי הודיע שהצליח לכבוש את העיר באחמוט שבמחוז דונייצק. במוסקווה פרסמו הודעה רשמית על כיבוש העיר, שעות לאחר שיבגני פריגוז'ין, מנהיג קבוצת וגנר, הודיע על כך בסרטון וידאו שפרסם. הקרב על באחמוט, נקודת העימות העיקרית בין שני הצבאות בחודשים האחרונים, גבה את חייהם של עשרות אלפי חיילים ואזרחים.

"כתוצאה מהמתקפות הנרחבות של קבוצת וגנר, ובסיוע של כוחות הארטילריה וחיל האוויר של צבא רוסיה, הושלם שיחרורה של ארטיומובסק (שמה הרוסי של באחמוט, א"ר)", נמסר בהודעה רשמית של משרד ההגנה במוסקווה. הקרמלין הודיע כי פוטין בירך את פריגוז'ין על ההצלחה, וכל לוחם וחייל שסייע בכך יזכה במדליה ובכבוד הראוי. הכיבוש של באחמוט מהווה את ההצלחה הגדולה ביותר של צבא רוסיה בלחימה מאז חודשי הקיץ.

 

 

בצבא אוקראינה הכחישו אתמול את דבריו של פריגוז'ין על כיבוש באחמוט, ואמרו כי הם "לא נכונים". על פי ההודעה האוקראינית, כוחות צבא אוקראינה ממשיכים להילחם ברחבי העיר. למרות ההכחשות של אוקראינה, גם בחודש ינואר הכחישו בקייב נמרצות את טענות הרוסים על כיבוש העיר הסמוכה סולדאר, אולם לאחר מספר ימים התברר שהיא אכן נכבשה במלואה.

השלמת כיבוש באחמוט מהווה בראש ובראשונה הישג תודעתי ותקשורתי חשוב עבור פוטין והקרמלין. לאורך חודשי המלחמה הרבים בעיר, הטילו פרשנים רבים ספק במידת חשיבותה האסטרטגית של העיר להמשך הלחימה, אולם ברור כי היא זכתה למעמד סמלי חשוב. ההצלחה הסמלית הזו מגיעה על רקע שורת תקיפות עומק, כולל אחת בקרמלין, המיוחסות לצבא אוקראינה והסבו מבוכה גדולה לרוסיה, וכן לאחר שבקייב רשמו הצלחה גדולה בכיבוש שטחים לא מבוטלים בפאתי באחמוט בשבועות האחרונים.

בחמוט, אוקראינה
בחמוט, אוקראינה
בחמוט, אוקראינה (צילום: רויטרס)
בחמוט, אוקראינה|צילום: רויטרס

עשרות אלפי בני אדם, חיילים ואזרחים, נהרגו במהלך חודשים רבים של לחימה בבאחמוט, שהתעצמה בעיקר בחודשי החורף. הלחימה בעיר החלה כבר בחודש אוגוסט, מבחינת רוסיה הובלה בעיקר על ידי אנשי קבוצת וגנר הידועים לשמצה. מאז חודש ספטמבר החל פריגוז'ין לגייס עשרות אלפי אסירים מבתי הכלא הרוסיים ללחימה בעיר, ובווגנר ביססו טקטיקה אלימה של כתישה ארטילרית מסיבית חסרת רחמים - ואז הטלה למערכה של כוחות רגלים גדולים, לרוב לא מיומנים, מצוידים או מוכשרים, תוך הפיכתם לבשר תותחים. למרות העלות הגבוהה בחיי אדם, השיטה הוכיחה את עצמה כיעילה בהתקדמות אורבנית בכיבוש אזורי העיר.

 

 

הלחימה בבאחמוט בפרט ובמזרח אוקראינה בכלל הפכה בשנה האחרונה למאבק פוליטי פנים-רוסי בין פריגוז'ין ואנשיו לבין הצמרת הביטחונית הרשמית של רוסיה, בראשות שר ההגנה סרגיי שויגו ומפקד הצבא ואלרי גרסימוב. בתקופה האחרונה התגלעו משברים עמוקים בין הצדדים, וניכר כי פריגוז'ין צפוי ולנצל את ההצלחה במישור הצבאי גם למישור הפוליטי הפנים-רוסי.

הכוחות האוקראיניים נלחמים באזור באחמוט, ארכיון (צילום: AP)
הכוחות האוקראיניים נלחמים באזור באחמוט, ארכיון|צילום: AP

במשך חודשים רבים קראו בארה"ב ובמערב לאוקראינה לסגת מהלחימה בבאחמוט, ואמרו כי המחיר הכבד שהיא משלמת שם בחיי אדם, אמצעי לחימה ותחמושת אינו שווה את התועלת של הגנה על העיר. זלנסקי ובכירי צבאו התנגדו לכך נחרצות, והזהירו כי נפילת באחמוט לידי הרוסים תאפשר להם להמשיך ולהתקדם מערבה לכיבוש יעדים נוספים במחוז דונייצק. על פי מרבית מההערכות כעת, צבא רוסיה רחוק מאוד מיכולת מבצעית שתאפשר לו להמשיך להתקדם, וצפוי כי ימשיך להתרכז בעיקר במשימות הגנה, על רקע מתקפת הנגד האוקראינית הרחבה, הצפויה לצאת לדרך בזמן הקרוב. כך או כך, מהעיר באחמוט עצמה לא נותר כמעט דבר, והיא הפכה לעי חורבות.