לאחר כמעט חודשיים של לחימה עיקשת אך כמעט ללא התקדמות – צבא אוקראינה פתח בימים האחרונים בשלב חדש במתקפת הנגד בחזית הדרום, לשחרור שטחים בשליטת צבא רוסיה. בכירים בבית הלבן ובפנטגון אמרו אתמול (רביעי) לכלי תקשורת כמו ניו יורק טיימס, פוליטיקו ואחרים כי "החל המאמץ המרכזי במתקפת הנגד של צבא אוקראינה, זה המבחן הגדול כעת".
על פי הדיווחים, לאחרונה הטיל צבא אוקראינה למערכה את מרבית חטיבות המילואים שלו שגויסו במהלך החודשים האחרונים, ועד עתה נשמרו כעתודה. במשך קרוב לחודשיים מאז שהחלה מתקפת הנגד הקפידו האוקראינים להילחם עם כוח קטן יחסית, ועל רקע זה נכשלו מלהשיג תוצאות משמעותיות בלחימה. כעת, אומרים בארה"ב, מרבית כוחות העתודה של אוקראינה, בהיקף של אלפי ואף עשרות אלפי חיילים, נכנסו ללחימה.
נשיא אוקראינה וולודימיר זלנסקי הודיע אמש בנאום הלילי שלו כי הגיעו חדשות "טובות מאוד" משדה הקרב בדרום, ואמר כי פרטים נוספים על כך יימסרו בקרוב. דבריו מגיעים לאחר שמוקדם יותר אתמול הודיע משרד ההגנה הרוסי כי צבא אוקראינה ביצע שתי מתקפות גדולות חדשות באזור מחוז זפוריז'יה, אך גם טען כי הן נכשלו. בלוגרים צבאיים ומקורות רוסיים לא רשמיים דיווחו על מתקפות מסיביות באזור העיר אוריקיב (Orikhiv) והכפר רובוטין (Robotyne), בשילוב יותר ממאה טנקים ורכבים קרביים משוריינים נוספים.
בתחילה דיווחו המקורות הרוסיים על מתקפה אוקראינית בסדר גודל של "חטיבות", אולם בהמשך תוקנו הדיווחים להיקף של "גדודים". על פי גורמים אמריקניים שדיווחו על ההתפתחויות, המטרה המרכזית כעת של צבא אוקראינה היא להצליח לכבוש את העיר טוקמק (Tokmak) – ומשם להתקדם לעבר העיר מליטופול, הנמצאת כמעט 100 ק"מ דרומה ממנה, סמוך לחופי ים אזוב.
על פי הדיווח, ניתן יהיה לראות בתוך שבוע עד שלושה שבועות את אפקט המאמץ ההתקפי החדש של צבא אוקראינה בחזית הדרום, ולהתרשם אם הוא אכן מצליח או ששוב נתקל בקשיים כבדים. "זה המבחן הגדול כעת", אמר בכיר אמריקני לניו יורק טיימס. החוקר מיכאל קופמן אמר: "בקרוב יהיה ברור מאוד אם אוקראינה מצליחה לשנות את הדינמיקה של המלחמה".
ההתקדמות האוקראינית ממשיכה לא רק בחזית הדרום, ואתמול דווח גם על הצלחות בלחימה באזור העיר באחמוט, שנכבשה על ידי הרוסים וקבוצת וגנר לפני כשלושה חודשים. על פי הדיווחים, האוקראינים שיחררו את העיירה הסמוכה אנדרייבקה, ומתקדמים גם בגזרת קיליצ'בקה. במשך שבועות ארוכים מצליח צבא אוקראינה להתקדם בפאתי באחמוט, ככל הנראה במטרה לכתר אותה ולהתיש את החיילים הרוסים המוצבים בה שהחליפו את אנשי וגנר.
המאמץ האוקראיני החדש בגזרת הדרום עשוי להיות הימור מוצלח מאוד, או אולי פתח לכישלון כל מתקפת הנגד. עד עתה, מאז החלה המתקפה הגדולה בתחילת יוני, מתקשה צבא אוקראינה להתקדם באופן משמעותי, והצליח לשחרר רק מעט יותר ממאה קמ"ר של שטח שהוחזק על ידי הרוסים, תוך אובדן מסיבי של חיי אדם ואמצעי לחימה מתקדמים. האוקראינים נתקלים בהתנגדות רוסית מסיבית לאורך מערך ביצורים אימתני שהקימו הרוסים בחצי השנה האחרונה, בשטח רווי מוקשים שייתכן וכבר נחשב לאזור הממולכד ביותר בעולם.
ריבוי המוקשים, יחד עם מכשולים נוספים שהוצבו והוקמו בשטח, בשילוב היתרון המשמעותי מן האוויר של הצבא הרוסי, גבו מהאוקראינים מחיר כבד. העובדה שהם החליטו לשלוח למערכה כעת את מיטב כוחות העתודה שלהם, שאומנו וחומשו בחודשים האחרונים על ידי מדינות המערב, עשויה להעיד על הביטחון הגבוה שלהם בסיכויי ההצלחה, או לחילופין – הרצון הנואש להשיג הישגים בכל מחיר, כדי לאותת למדינות המערב שהם עדיין מסוגלים להמשיך בלחימה.
אם המהלך ההתקפי החדש של אוקראינה אכן יצליח – ויעלה בידיהם לשחרר את העיר מליטופול, יהיה מדובר באחד ההישגים הכי גדולים של קייב במלחמה. במצב כזה, יוכלו האוקראינים לנתק את כל השטח הכבוש על ידי רוסיה ממערב – עד לאזור נהר דנייפר.