כשהנשיא ולדימיר פוטין החליט לפלוש לאוקראינה ב-24 בפברואר 2022, סיפרו גורמים בקרמלין ברברבנות שזה יהיה כמו "טיול בפארק". עד מהרה, כשהמצב הסתבך והתוכניות השתבשו, פנה פוטין לעזרת בעל הברית הוותיק שלו, יבגני פריגוז'ין, שעומד בראש קבוצת שכירי החרב הידועה לשמצה, וגנר.
הקבוצה לקחה חלק משמעותי בכיבושה של העיר באחמוט שבמזרח אוקראינה, אך לאורך חודשי המלחמה הארוכים התגלעה מתיחות עזה בין פריגוז'ין וקבוצת וגנר לבין משרד ההגנה הרוסי בראשות השר סרגיי שויגו. בין היתר, פריגוז'ין האשים את שויגו והרמטכ"ל הרוסי גרסימוב ב"הפקרת" לוחמיו בשדה הקרב, מניעת כמות מספקת של תחמושת, ויחס מפלה לעומת כוחות הצבא הרוסי.
כך למשל, במהלך הקרבות העזים על העיר באחמוט, פרסם פריגוז'ין תיעוד כשמאחוריו גופות רבות של לוחמיו, והאשים את השר שויגו והרמטכ"ל גרסימוב בבגידה – משום שלא סיפקו להם את כמות התחמושת הנדרשת. בתוך כך, פריגוז'ין האשים את הצמרת הביטחונית ברוסיה שהיא משקרת לפוטין ולא מספרת לו על ההצלחות האדירות של צבא אוקראינה במתקפת הנגד.
שישי | עליית המדרגה – האירוע שהתחיל את המרד
פריגוז'ין העלה לרשת ביום שישי סרטון שמטיל ספק בצדקת המלחמה באוקראינה. "בשביל מה היה צורך במלחמה?", שאל בסרטון והשיב: "היה צורך במלחמה כדי שחבורת חלאות פשוט תחגוג". הוא גם טען שרוסיה לא הייתה מאוימת על ידי אוקראינה ומדינות ברית נאט"ו, ושרוסיה היא זו שתוקפת את האוכלוסייה במחוז דונבאס מאז 2014.
Prigozhin released today a new interview going over the current state of affairs as well as looking back at the events preceding the start of the "SMO". In this first bit, he explains that the Donbas was plundered by Russians since 2014 and the 2022 war began for reasons very… pic.twitter.com/7jOxrPXeX1
— Dmitri (@wartranslated) June 23, 2023
שעות לאחר פרסום הסרטון, טענו פריגוז'ין ואנשי קבוצת וגנר כי כוחות משרד ההגנה הרוסי הפציצו אותם באוקראינה, באמצעות טילים ומסוקים. על פי הדיווחים של אנשי קבוצת וגנר, שלוו בתיעודי זוועות, מאות לוחמי וגנר נהרגו ונפצעו בהפצצה.
בתגובה לכך, הוא הודיע על שהוא יוצא לצעדת "צדק", אך הבהיר שלא מדובר במרד או פוטש – ומכאן התקדמו האירועים בקצב מסחרר. במוסקווה לא הקלו ראש באיומים ותגברו כוחות סביב אתרים רגישים, כמו הקרמלין. ברוסיה הכחישו קשר לתקיפה של אנשי וגנר, ואף הודיעו כי נפתח נגד פריגוז'ין תיק פלילי.
שבת | אנשי וגנר מפנים את הרובים לכיוון רוסיה
אנשי וגנר פתחו במתקפה צבאית חמושה בלב ליבה של רוסיה, תוך השתלטות על ערי מפתח בדרום המדינה, ואף איימו להגיע למוסקווה. תוך שעות ספורות, ומבלי שנורתה כל ירייה, נפלה לידיהם המפקדה הצבאית החשובה ברוסטוב על הדון, שמשם מנהלת רוסיה את המלחמה באוקראינה.
לאחר שעות מתוחות, הנשיא פוטין נשא נאום תוקפני לאומה והבטיח לנקוט יד קשה נגד "הבוגדים באומה". שלדבריו, ייתנו על כך את הדין. עם זאת, באותה שעה אנשיו של פריגוז'ין כבר התקרבו צפונה לכיוון וורונז', שם התנהל קרב של ממש. ארטילריה ומסוקים של חיל האוויר הרוסי תקפו שיירות משוריינות של הכוח, בניסיון לעכב את דרכם למוסקווה. אנשי הקבוצה גם הוציאו הודעה, ובה התייחסו לנאום: "פוטין קיבל החלטה שגויה, וזה מחריף את המצב מבחינתנו. בקרוב יהיה לנו נשיא חדש". פריגוז'ין הוסיף: "לוחמי וגנר הם פטריוטים, הם ננטשו באוקראינה".
התקדמות הכוחות לעבר מוסקווה
לפי מקורות בממשל ביידן שהתראיינו לרשת CNN, ארה"ב ומדינות אירופה לא צפו את ההתקוממות של קבוצת וגנר והופתעו מאוד מהאירועים. זאת ועוד, הרמטכ"ל האמריקני ביטל את ביקורו בישראל שתוכנן להתקיים השבוע. במקביל, משרד החוץ הרוסי הזהיר את מדינות המערב שלא לנצל את המצב ברוסיה כדי לקדם את האג'נדה ה"אנטי רוסית שלהן", לדבריהם.
לפי דיווחים ברוסיה, 12 טייסים ואנשי צוות אוויר נהרגו במסגרת הקרבות עם קבוצת וגנר שהפילה לפחות שבעה מסוקים ומטוסים של חיל האוויר הרוסי.
⚡️The Russian Air Force has reportedly struck at the fuel depot in #Voronezh, where #Wagner PMC troops were reported, to deprive them of access to fuel, local media reported. pic.twitter.com/IfXch2ncty
— KyivPost (@KyivPost) June 24, 2023
Road leading to Moscow being dug up in a bid to disrupt the Wagner convoy headed there. pic.twitter.com/zYpcygbJ84
— Jake Hanrahan (@Jake_Hanrahan) June 24, 2023
עם התקדמות הכוחות המורדים לעבר הבירה, ראש עיריית מוסקבה הכריז על משטר "אנטי טרור" וקרא לתושבים להישאר בבתים. מחסומים מאולתרים רבים נפרסו ברחבי הכניסות לעיר, מבני ציבור, מתחמי קניות ומוסדות חינוך פונו, ואף היו דיווחים שהנשיא פוטין המריא עם מטוסו מהעיר. עם זאת, דוברו, דמיטרי פסקוב, הכחיש ואמר כי הנשיא "עובד בקרמלין".
סיום המרד
מי שתיווך בין הצדדים ופעל להרגעת המצב הוא נשיא בלארוס, לוקשנקו, שידוע כבעל בריתו וידיד קרוב של פוטין וגם בעל קשרים ארוכי שנים עם פריגוז'ין . בשעות הערב הצהירה לשכת לוקשנקו כי פריגוז'ין הסכים לעצור את התקדמות כוחותיו למוסקווה. מאוחר יותר, אישר פריגוז'ין את הדברים ומסר שנתן לחייליו הוראה לשוב לבסיסים כדי "להימנע משפיכות דמים".
דובר הקרמלין פסקוב, הבהיר: "פוטין לא יתייחס עוד לפרשה, המבצע באוקראינה ימשיך כרגיל. לא ידוע על כוונה להדיח את שויגו או לערוך שינויים במשרד ההגנה. פריגוז'ין ולוקשנקו לא יכלו לדון בזה מכיוון שפוטין היחיד שבסמכותו להחליט על כך".
מאוחר יותר, כוחות וגנר, בהם פריגוז'ין, נצפו מפנים את מפקדת הצבא עליה השתלטו מוקדם יותר ברוסטוב. לפי הודעת הקרמלין, פריגוז'ין יעזוב לבלארוס והאישומים נגדו ונגד אנשיו יבוטלו.