אחרי שחשפו את כמות החימושים שבהם השתמשו ליירוט כטב"מים ששוגרו על ידי החות'ים, חיל האוויר האמריקאי חושף אמצעי לחימה נוסף איתו ביצעו את היירוטים, בעלויות נמוכות יותר. על פי פרסום רשמי, מטוסי F-16 של חיל האוויר האמריקאי השתמשו ברקטות מונחות לייזר בקוטר 70 מ"מ, להפלת כטב"מים של החות'ים, במהלך פעילותם בים האדום במהלך השנה האחרונה.

חיל האוויר האמריקאי הודיע לראשונה שהוא הוכיח יכולת מבצעית ברקטותAdvanced Precision Kill Weapon System II - APKWS II, שפותחו במקור כדי לתקוף מטרות על הקרקע, כחימוש אוויר-אוויר בעלות נמוכה יותר.

על רקע פרסום תמונות של מטוסי קרב חמושים ברקטות מונחות בתדלוק אווירי ומשימות סיור בים האדום, בכיר בצבא ארה"ב אישר את השימוש ברקטות APKWS II במשימות אוויר-אוויר. הוא לא אמר בכמה מהרקטות האלה נעשה שימוש במשימות היירוט, גם לא כמה כטב"מים של החות'ים הופלו בעזרת החימוש הזה, או את התאריך המדויק של השימוש הראשון ביכולת הזו בלחימה.

החות'ים, פרוקסי של איראן, החלו לשגר כטב"מים וטילים לעבר ישראל וספינות בים האדום באוקטובר 2023 כחלק מהמערכה הרב-זירתית שהאיראנים ניהלו נגד ישראל, אחרי מתקפת הטרור של חמאס ב-7 באוקטובר 2023. המהלך הזה הביא לפגיעה קשה בנתיבי סחר עולמיים ובנוסף היה חשש מהתדרדרות אזורית נרחבת יותר. לכן האמריקאים הובילו להקמת קואליציה בינלאומית, שפעלה ליירוט הכטב"מים והטילים מתימן, במקביל לתקיפות שם.

במהלך 15 חודשי הלחימה נגד החות'ים האמריקאים ירו כמעט 400 טילים מסוגים שונים ופגזים ליירוט האיומים. הנתון כולל שיגור של 120 טילי ים-אוויר מסוג SM-2 ועוד 80 טילים מתקדמים יותר מסוג SM-6 כמו גם חימושים נוספים, בעלות של עשרות מיליוני דולרים.

על פי חיל האוויר האמריקאי "יכולת האוויר-אוויר של APWKS II הופעלה לראשונה בשנה שעברה כאחת מאפשרויות רבות להתמודדות עם איום הבלתי מאויש של החות'ים". הבכיר הוסיף ש"זו אפשרות בעלות נמוכה יותר בהשוואה לטיל ה-AIM-9X - והעלות הנמוכה הזו היא אחד היתרונות של השימוש בו".

בעצם מדובר בחימוש רקטי פשוט וזול מסוג היידרה-70 (Hydra 70), רקטה שבה משתמשים מסוקי קרב אמריקאיים ומטוסי קרב, בעיקר מסוגים שמופעלים במשימות סיוע אווירי קרוב. לרקטה הזאת יש טווח יעיל של 5 עד 8 ק"מ אבל היא אינה מדויקת, ולכן יורים אותה במטחים. לאמריקאים יש עשרות אלפי רקטות מהסוג הזה והעלות שלהן פחות מ-3,000 דולר.

F-16 יורה טיל (צילום: חיל האוויר האמריקאי)
F-16 יורה טיל|צילום: חיל האוויר האמריקאי

כדי להפוך את זה לחימוש אווירי זול, הוסיפו לרקטה כנפונים ומערכת הנחיית לייזר. זה הפך את הרקטה למדויקת יותר נגד מטרות על הקרקע. מאז שנת 2019, האמריקאים לקחו את זה צעד קדימה, אחרי ששיפרו את המנוע הרקטי ומערכת ההנחיה, במטרה להפוך את זה לחימוש שיוכל גם ליירט מטרות אוויריות. העלות, פחות מ-22,000 דולר אחרי השדרוג.

עלות של טיל אוויר-אוויר מסוג "סיידווינדר" AIM-9X נעה סביב ה-420,000 דולר. טיל האוויר-אוויר מתקדם לטווח בינוני מסוג AIM-120 "אמראם" כבר מגיע ליותר ממיליון דולר ליחידה. העלויות הגבוהות והפער הגדול במחיר החימושים, הביאו את האמריקאים לזרז את הפיתוח של הרקטה המונחית כחימוש מיירט מטרות אוויריות, ולהשתמש בה נגד החות'ים בתימן.

בדרך הזו, הם מקבלים חימוש בעל דיוק גבוהה ובעלות נמוכה יותר, שניתן ליצור ממרכיבים שקיימים בכמויות גדולות במחסני הצבא האמריקאי. בתיעוד שפורסם בתקופה האחרונה, עוד לפני האישור הרשמי, נראו במספר מקרים מטוסי קרב מסוג F-16 C\D בתצורת אוויר-אוויר, כשהם חמושים בטילים מסוג "אמראם" ו"סיידיינדר" כשלכל אחד מהם יש מתחת לכנף גם מארז עם 7 רקטות 70 מ"מ מונחות לייזר ומערכות הנחייה נוספות. כעת האמריקאים מאשרים שהם מבצעים שימוש ברקטות האלה למשימות יירוט. אבל לא מספקים נתונים על מידת ההצלחה.