בייג'ינג הודיעה בימים האחרונים על השעיית יצוא של מגוון מינרלים ומגנטים קריטיים, במה שעלול לחנוק את אספקת הרכיבים החיוניים לתעשיות הרכב, התעופה, השבבים והביטחון ברחבי העולם. המהלך הדרמטי הוא חלק מהתגובה הסינית להעלאה החדה במכסים שהטיל הנשיא טראמפ בתחילת החודש.
מה בדיוק נאסר ליצוא?
הממשל הסיני הורה ב-4 באפריל על הגבלות יצוא של שש מתכות נדירות וכבדות המזוקקות באופן בלעדי בסין, וכן מגנטים מיוחדים העשויים ממתכות אלה, אשר 90% מהם מיוצרים בסין. אחת המתכות המרכזיות הכלולות בהגבלות היא תחמוצת דיספרוסיום, הנסחרת במחיר של 204 דולר לקילוגרם בשנגחאי, ובמחיר גבוה אף יותר מחוץ לסין.
על פי הממשלה הסינית שצוטטה בניו יורק טיימס, המתכות והמגנטים יוכלו לצאת מסין רק עם רישיונות יצוא מיוחדים. אולם, הרשויות בסין טרם החלו להקים מערכת להנפקת רישיונות אלה, ובשלב זה פועלת סין לנסח מחדש את תחום הרגולציה בנושא. הדבר גורם לחששות כבדים בקרב מנהלי תעשייה שנערכים לאפשרות שהתהליך עלול להימשך זמן רב, ושמלאי המינרלים והמוצרים הקיים מחוץ לסין עלול להידלדל במהירות.
למה מתכות אלה כה חיוניות?
המתכות הנדירות הכבדות הן רכיב חיוני במגנטים מתקדמים הנדרשים למנועים חשמליים רבים. מנועים אלה משמשים מרכיבים קריטיים עבור תעשיות ותחומים שונים:
- רכבים חשמליים
- כלי טיס בלתי מאוישים
- רובוטים
- טילים
- חלליות
גם במכוניות המונעות בבנזין נעשה שימוש במנועים חשמליים עם מגנטים ממתכות נדירות עבור פעולות בסיסיות כמו היגוי.
המתכות הללו משמשות גם בייצור מנועי סילון, מערכות לייזרים, פנסי רכב וסוגים מסוימים של מצתים. בנוסף, הן מרכיב חיוני בקבלים, שהם רכיבים חשמליים בשבבי מחשב המפעילים שרתי בינה מלאכותית וטלפונים חכמים.
מכה ממוקדת במלחמת הסחר
מגנטים ממתכות נדירות הם נתח קטן יחסית מכלל היצוא הסיני לארה"ב ולמדינות אחרות. לכן, עצירת המשלוחים גורמת לכאב כלכלי מינימלי בסין עצמה, בעוד שהיא בעלת פוטנציאל להשפעה אדירה על ארה"ב ועל צרכנים נוספים ברחבי העולם.
פקידי המכס הסיניים חוסמים יצוא של מתכות נדירות כבדות ומגנטים לא רק לארה"ב אלא לכל מדינה, כולל יפן וגרמניה. אכיפת דרישת רישיון היצוא החדשה, עם זאת, אינה אחידה עד כה בין הנמלים הסיניים השונים.
המשמעויות למערב
ג'יימס ליטינסקי, יו"ר ומנכ"לMP Materials , חברת כרייה אמריקאית, הביע בשיחה עם ניו יורק טיימס דאגה מיוחדת לגבי אספקת מתכות נדירות לקבלנים צבאיים: "רחפנים ורובוטיקה נחשבים לעתיד הלוחמה, ועל פי כל מה שאנחנו רואים, התשומות הקריטיות לשרשרת האספקה העתידית שלנו מושבתות".
דניאל פיקרד, יו"ר ועדת הייעוץ למינרלים קריטיים במשרד נציג הסחר של ארה"ב ומשרד המסחר, הביע חשש לגבי זמינות המתכות הנדירות: "האם הבקרה או האיסור על היצוא עלולים להשפיע באופן חמור בארה"ב? כן".
מחירים גבוהים ומלאי מוגבל
חברות יפניות מסוימות שומרות על מלאי מתכות נדירות שמספיק ליותר משנה, לאחר שנפגעו ב-2010, כאשר סין הטילה אמברגו של שבעה שבועות על יצוא מתכות נדירות ליפן במסגרת סכסוך בין המדינות.
למרות זאת, חברות אמריקאיות רבות שומרות על מלאי מועט או לא שומרות בכלל, מכיוון שהן אינן רוצות להשקיע כספים במלאי של חומרים יקרים. תחמוצת דיספרוסיום, למשל, הנכללת בהגבלות החדשות, נסחרת ב-204 דולר לקילוגרם בשנחאי, ובמחיר גבוה בהרבה מחוץ לסין.
מונופול סיני מוחלט
עד 2023, סין ייצרה 99% מאספקת העולם של כמה מהמתכות הכבדות הנדירות, כשרק זרם קטן של ייצור יצא ממפעל מיוחד בווייטנאם. ואולם, מפעל זה נסגר במהלך השנה האחרונה בשל סכסוכים כלכליים, מה שהותיר את סין עם מונופול טוטאלי.
סין מייצרת גם 90% מהכמות העולמית של כמעט 200,000 טון בשנה של מגנטים ממתכות נדירות, שהם חזקים בהרבה ממגנטי ברזל רגילים. יפן מייצרת את רוב המגנטים עבור הצריכה העולמית, וגרמניה מייצרת כמות זעירה, אך גם הן תלויות בסין לחומרי הגלם.
המפעל המפורסם ביותר בסין למגנטים אלה מופעל על ידי חברת JL Mag Rare-Earth, שהמטה שלה נמצא בגאנז'ו. המפעל מספק למובילות עולמיות בתעשיית הרכבים החשמליים, בהן טסלה ו-BYD הסינית, את המגנטים המפעילים את מכוניותיהן.
התערבות אישית של שי ג'ינפינג
מעניין לציין כי שי ג'ינפינג, המנהיג העליון של סין, ערך ביקור פיקוח מיוחד במפעל JL Mag בגאנז'ו ב-2019, בתקופת מתיחות סחר גבוהה בתקופת הכהונה הראשונה של טראמפ. הביקור פורש כרמז שסין הייתה מוכנה להשתמש בשליטתה בחומרים כדי לשבש את שרשראות האספקה האמריקאיות, צעד שהיא לא נקטה אז - אבל נוקטת כעת.
סין והעומד בראשה שי הבהירו בימים האחרונים כי אינם מוכנים להתקפל מול מלחמת הסחר שהצית טראמפ. בתגובה להעלאת המכסים של טראמפ על סין לשיעור של 145% - סין הודיעה על העלאת המכסים על יבוא מארה"ב לשיעור של 125%.