שר ההגנה של ארה"ב פיט הגסת' הודיע אתמול (רביעי) כי הנשיא טראמפ החליט למנות את סגן אדמירל בראד קופר, בן 58, למפקד החדש של פיקוד המרכז של צבא ארה"ב (סנטקום) - התפקיד הצבאי הבכיר ביותר האחראי על כל הפעילות הצבאית האמריקנית במזרח התיכון. קופר, שהוביל מקרוב את המבצע של הצי האמריקני נגד החות'ים בתימן, עבר לא מעט חוויות מתוחות בחודשים האחרונים - כולל תקרית דרמטית במיוחד שבה רסיסים מטיל ששיגרו החות'ים כמעט ופגעו בספינת המלחמה בזמן שהוא היה על סיפונה.
הלילה דווח בוול סטריט ג'ורנל כי הפנטגון מקדם העברת ציוד ביטחוני קריטי למזרח התיכון בתחום ההגנה האווירית. בתדרוך שקט לקונגרס נמסר ממשרד ההגנה של ארה"ב כי יש "היערכות להסלמה מול איראן וחידוש הלחימה עם החות'ים".
לילה דרמטי בים סוף
האירוע החריג התרחש לקראת סוף שנת 2024 על סיפון ספינת המלחמה האמריקנית USS Stockdale, כאשר הספינה שטה באזור מצר באב אל-מנדב, לא רחוק מחופי תימן. קופר, שכיהן אז כמפקד הצי החמישי האמריקני וסגן מפקד סנטקום, תיאר בכנס ימי לאחרונה את אותו לילה מטורף שהפך לסמל למורכבות המלחמה נגד החות'ים.
לפי דיווח בוול סטריט ג'ורנל, רגע אחרי חצות, שיגרו החות'ים ארבעה טילים בליסטיים לעבר הספינה. המשחתת, שאורכה 155 מטרים, תמרנה במהירות ושיגרה טילי הגנה אווירית. אחד הטילים של החות'ים, שטס במהירות של כמעט 6,500 קמ"ש, היה כה קרוב לסיפון כשיורט - עד שהרסיסים שלו הפכו בעצמם לסכנה, והכוחות נאלצו לשגר טילים מיירטים גם לעברם.
עשר דקות אחר כך, החות'ים שיגרו טיל שיוט נוסף שיורט על ידי מטוסי קרב מנושאת המטוסים הסמוכה. מטוסי הקרב הצליחו להפיל טיל שיוט נוסף וכמה כטב"מים עמוסים חומרי נפץ, בעוד שנושאת המטוסים תקפה מטרות של החות'ים בתוך תימן.
בשעה שתיים בלילה, כטב"ם חות'י נוסף זוהה טס נמוך ישירות לכיוון הספינה. האפשרות היחידה שנותרה לכוח על הסיפון הייתה לפתוח באש באמצעות תותח אוטומטי שהותקן במקום. כשהכטב"ם צלל לתוך המים, הצוות פרץ בקריאות שמחה והתלהבות.
מחיר המבצע בתימן
המלחמה בים סוף הפכה לאחד האתגרים המורכבים ביותר שניצבו בפני חיל הים האמריקני מזה עשרות שנים. החות'ים, שנחשבו לכוח גרילה פשוט יחסית, הפגינו יכולות מפתיעות והצליחו להתאים את טקטיקות הלחימה שלהם לאורך הזמן.
בתחילה, החות'ים שיגרו טיל או שניים בכל פעם בגובה גבוה יחסית - דבר שהצי הצליח ליירט בקלות יחסית. אבל הם למדו והשתפרו מהר: החלו לבצע התקפות משולבות בלילה, לשגר טילים שטסו ממש מעל פני המים והיו קשים לזיהוי, ולערבב בין טילים וכטב"מים בדפוסי התקפה משתנים.
הם גם הצליחו להפיל מל"טים אמריקניים רבים מסוג MQ-9 Reaper, שכל אחד עלה כ-30 מליון דולר וסך הנזק שנגרם מכך מסתכם בקרוב לחצי מיליארד דולר. כ-30 כלי שיט של צבא ארה"ב, כ-10% מכלל כוחות הצי, השתתפו בלחימה נגד החות'ים בתימן מאז פרוץ המלחמה ב-2023 - ובמהלכה הם הטילו חימושים בשווי 1.5 מיליארד דולר. המתקפות נגד החות'ים הצריכו שימוש בכל כך הרבה תחמושת - שיש חשש כבד שזה ייצור פערים גדולים בצבא ארה"ב עד סוף העשור הנוכחי.
ציוד קריטי למזרח התיכון
בהקשר של ההיערכות למלחמה אפשרית נוספת במזרח התיכון, הפנטגון קיבל השבוע החלטה מפתיעה וחשובה: להעביר מרעומים מיוחדים שיועדו במקור לאוקראינה - לכוחות חיל האוויר האמריקני במזרח התיכון.
המרעומים, שמשמשים במערכת Advanced Precision Kill Weapon System, מיועדים לטילים מיירטים של סוללות ההגנה האווירית בארה"ב המשמשות בעיקר ליירוט כטב"מים של רוסיה. הם נחשבים לחלק קריטי במערכת ההגנה האווירית אל מול המתקפות האוויריות המסיביות של רוסיה. המרעום המיוחד מסייע לטיל להתפוצץ כשהוא מתקרב לכטב"ם שבאוויר.
על פי ההודעה שמסר הפנטגון לקונגרס בוושינגטון, ההחלטה מגיעה על רקע היערכות לאפשרות של עימות צבאי מול איראן או חידוש הלחימה נגד החות'ים. הפנטגון הודיע לקונגרס כי צורך הצבא האמריקני במרעומים הוא "נושא דחוף שזוהה על ידי שר ההגנה".
ההודעה המפתיעה מגיעה בשיאן של שיחות הגרעין בין ארה"ב לאיראן, וכשנראה ששני הצדדים מעדיפים לפי שעה לקדם אפשרות של הסדרה ורגיעה, ולא עימות צבאי. לא ברור אם מדובר כעת בהיערכות מיוחדת של ארה"ב לעימות מול איראן, על רקע המתקפה של ח'אמנאי אתמול על הצעת ארה"ב, או שמא מדובר בהליך שגרתי לשמירה על סטנדרט גבוה של כשירות למקרה של הסלמה לא מתוכננת.
המהלך מעורר מחלוקת בקונגרס. תומכי אוקראינה טוענים כי הפנטגון לא הסביר איך זה ישפיע על ההגנות האוקראיניות נגד הכטב"מים הרוסיים. "יכולת זו דחופה וחיונית להגנה השכבתית של אוקראינה נגד התקפות רוסיות," אמרה סלסט וולנדר, שכיהנה כבכירה במשרד ההגנה בממשל ביידן. "אבל יש גם דרישה דחופה להגן על כוח האדם והבסיסים האמריקניים במזרח התיכון נגד התקפות רחפנים של החות'ים ואולי איראן." ההחלטה להסיט אמצעים מיוחד בתחום ההגנה האווירית מאוקראינה דווקא כעת מגיעה על רקע האיום אתמול של פוטין, בשיחה עם טראמפ, לנקום באוקראינה על מתקפת הרחפנים הנועזת השבוע נגד בסיסי חיל האוויר ברוסיה.
נכנס לנעליים גדולות
קופר, בוגר האקדמיה הימית האמריקנית משנת 1989, הוביל במהלך כהונתו כמפקד הצי החמישי 100 תקיפות בשטחי תימן שבשליטת החות'ים, ואחראי להשמדת יכולות הכטב"מים והטילים שהחות'ים השתמשו בהם כדי לפגוע בספינות מסחריות בים סוף.
המינוי נעשה בתקופה שבה הנשיא טראמפ מנסה להביא ליציבות במזרח התיכון אחרי חודשי לחימה מורכבת. הקמפיין נגד החות'ים, שנמשך 16 חודשים, הופסק באביב השנה אחרי שהחות'ים הפגינו חוסן מפתיע ויכולת להתאושש במהירות ממכות קשות. באמירה שהפתיעה את ישראל, טראמפ הודיע על הפסקת אש מיידית מול ארגון הטרור התימני.
לקופר קשרים ענפים עם ישראל ועם בכירי צה"ל ומערכת הביטחון, ולאורך השנים האחרונות הוא ביקר בישראל פעמים רבות. במהלך הביקורים הוא נפגש עם הרמטכ"ל אביב כוכבי, סגן הרמטכ"ל לשעבר אמיר ברעם, מפקד חיל הים דוד סלמה וגם עם בני גנץ כשהוא כיהן כשר הביטחון.
קופר נחשב לאבי "כוח משימה 59", השלב בתחום פיקוד המרכז והמזרח התיכון פעילות ביטחונית ענפה באמצעות כלי שיט בלתי מאוישים. הפרויקט הזה נחשב לאחד ממוקדי שיתוף הפעולה של צה"ל עם סנטקום ומדינות האזור בתחום הביטחוני.
קופר ייכנס לתפקיד הביטחוני החשוב ביותר מבחינתה של ישראל, ויהיה אחראי על כל התיאום האמריקני מול ישראל בתחום הביטחוני – גם בהגנה וגם בהתקפה. בכל תרחיש של מתקפה ישראלית באיראן, בין אם ביחד עם ארה"ב או לא, וגם במקרה של התגוננות מפני מתקפה של איראן על ישראל – לקופר צפוי תפקיד מפתח.
הוא נכנס לנעליים גדולות, של מפקד סנטקום היוצא מייקל אריק קורילה, שנחשב לבעל ברית חשוב של ישראל ולתומך נלהב במלחמה בחות'ים וגם באפשרות של תקיפה באיראן. על פי דיווח בניו יורק טיימס לאחרונה, בישראל רצו לבצע מתקפה באיראן עוד כשקורילה מכהן בתפקידו.