לפחות חמישים היפופוטמים ובעלי חיים גדולים אחרים נמצאו מתים בפארק הלאומי וירונגה, במזרח הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו. גופותיהם נצפו צפות בנהר אישאשה, אחד היובלים של אגם אדוארד – מהאגמים הגדולים ביותר באפריקה. הסברה הרווחת כרגע היא שבעלי החיים מתו כתוצאה מהרעלת אנטרקס (גחלת).

"בדיקות אישרו שמדובר בהרעלת אנטרקס (גחלת)", ציין עמנואל דה מרודה, מנהל הפארק. לדבריו, גם כמה תאואים מתו באירוע ההרעלה ההמוני. בתיעוד שפורסם על ידי הפארק נראים ההיפופוטמים שוכבים על צידם או על גבם, חלקם לכודים בין שיחים ובוץ לאורך גדות הנהר. הסיבה המדויקת להרעלה עדיין לא ברורה.

מדובר באירוע חריג בקנה מידה גדול, שמשקף איום ממשי על המאמץ לשקם את אוכלוסיית ההיפופוטמים באזור. בעבר חיו בפארק יותר מ-200 אלף פרטים, אך המספר הזה הצטמצם לכ-1,200 בעקבות ציד בלתי חוקי וקרבות במלחמות אזרחים באזור.  מותם של עשרות היפופוטמים מהווה אובדן קשה למערכת האקולוגית המקומית.

אנטרקס היא מחלה מסוכנת שנגרמת לרוב מבקטריה שנמצאת באדמה. חיות בר עלולות להידבק במחלה אם הן שואפות את נבגיה דרך האדמה, הצמחייה או מקורות מים מזוהמים. מוסדות שמירת הטבע ברפבוליקה הדמוקרטית של קונגו פרסמו אזהרה לאזרחים והורו להם להרתיח מים מהנהר לפני שתייה. כמו כן, התושבים התבקשו להימנע ממגע עם חיות בר באזור.

פקחי הפארק הבחינו לראשונה בבעיה כשהתחילו לצוץ גופות לאורך הנהר לפני כחמישה ימים. נהר אישאשה מהווה גבול טבעי בין קונגו לאוגנדה, ועובר דרך אזור הנשלט בידי מורדים. הגישה לשם מוגבלת, מה שמקשה על פעולות פינוי הגוויות.

"הבעיה המרכזית כרגע היא חוסר גישה והיעדר אמצעים לוגיסטיים", אמר דה מרודה לרויטרס. "יש צוותים בשטח, אבל קשה מאוד להזיז את הפגרים בלי דיגרים (מחפרונים)". לדבריו, המטרה היא לקבור את הגופות יחד עם סודה קאוסטית (נתרן הידרוקסידי), במטרה למנוע הפצה של המחלה.

פארק וירונגה הוא אחד משמורות הטבע המגוונות בעולם, עם יערות גשם, קרחונים והרי געש. הפארק מוכר בזכות עושר מיני בעלי החיים שמצויים בו – יותר מכל שמורת טבע אחרת בעולם. למרות זאת, האזור ידוע גם בכך שהוא מוקד לסכסוכים בין מיליציות מאז סוף שנות ה־90. המצב הביטחוני הרעוע ממשיך להקשות על שימור הטבע והגנה על בעלי החיים.