ממשלת יפן פרסמה אזהרה דחופה לגבי הסיכון הממשמש ובא של רעידת ענק קטסטרופלית בתעלת ננקאי, מול חופי האוקיינוס השקט של המדינה. מומחים צופים כעת סיכוי של 80 אחוזים לרעידת אדמה בעוצמה 9 שתתרחש במהלך 30 השנים הבאות, עם השלכות הרסניות על המדינה. אזהרה זו מגיעה כאשר הממשלה מעדכנת את הערכותיה לגבי ההשפעה הפוטנציאלית של האסון.
רעידת המגה החזויה צפויה לגרום להרס נרחב, כאשר לפי הערכות 300 אלף אנשים עלולים לאבד את חייהם בתרחיש הגרוע ביותר. רוב מקרי המוות הללו, כ-215 אלף, ייגרמו על פי ההערכות על ידי גלי הצונאמי, שחלקם יכולים להגיע לגובה של עד 30 מטרים. גלים עצומים אלה יציפו חלקים עצומים של אזורי החוף של יפן, כולל עיר הבירה טוקיו, שיכולה לחוות גלים בגובה של 10 מטרים.
תעלת ננקאי, תעלה אוקיינית עמוקה הממוקמת ממש ליד החוף הדרומי של יפן, ידועה בהיותה נקודה לפעילות סיסמית. היא שוכנת לאורך הגבול של שני לוחות טקטוניים, היכן שלוח הים הפיליפיני נדחק אל מתחת ללוח האירו-אסיאתי. מגה רעידות אדמה הן בדרך כלל תוצאה של לחץ עצום שמצטבר עם הזמן עקב תנועה טקטונית זו. יפן חווה אחת מרעידות האדמה האדירות הללו כל 100 עד 200 שנה, אך האפשרות של אסון כה חמור כמו זה מעוררת את החשש בקרב מדענים והממשל היפני כאחד.
במקרה של האסון, שעלול להתרחש ברגע, הרשויות מעריכות כי יותר מ-2.35 מיליון בניינים ייהרסו, וכתוצאה מכך ייווצר נזק של כ-5.5 טריליון שקל (214.2 טריליון ין). יתר על כן, כ-12.3 מיליון בני אדם עלולים להיאלץ להתפנות, כמעט 10 אחוזים מאוכלוסיית יפן. אם הרעידה תתרחש במהלך החורף או בלילה, התוצאה עלולה להיות גרועה עוד יותר בגלל חוסר מוכנות האוכלוסייה.
כוח ההרס של הצונאמי מדאיג במיוחד. בעוד שגלים בגובה של עד 10 מטרים עלולים לפגוע במרכזים עירוניים גדולים כמו טוקיו, אזורים מסוימים, כולל Kuroshio ו-Tosashimizu במחוז קוצ'י, עלולים להתמודד עם גלים בגובה של יותר מ-30 מטרים. כשהגלים יתנפצו על היבשה, ההצפות יתפשטו במהירות, יכסו אזורים עצומים ויעקרו מיליונים. בתרחיש הגרוע ביותר, ההצפה עלולה להימשך שבועות, ולהפיץ מחלות ולגרום להרוגים נוספים בעקבות רעידת האדמה.
יפן חוותה לא מעט רעידות אדמה קשות, כאשר זו שהתרחשה בטוהוקו ב-2011 משמשת תזכורת קודרת להרס שאסונות טבע אלו עלולים לגרום. אירוע זה, שגרר צונאמי והוביל לאסון הגרעיני בפוקושימה, גבה יותר מ-15 אלף הרוגים. מומחים חוששים שרעידת ענק בתעלת ננקאי עלולה להיות קטסטרופלית עוד יותר בשל גובהם של גלי הצונאמי וקצב ההרס המהיר.
כדי להתכונן לאסון הבלתי נמנע הזה חיזקה ממשלת יפן את חוקי הבנייה וההגנה מפני שיטפונות, אם כי מומחים מזהירים שצעדים אלה יפחיתו רק במעט את מניין ההרוגים הצפוי. ההערכות החדשות, שלוקחות בחשבון את ההתקדמות האחרונה במחקר הסיסמי, מראות שאפילו עם תשתית משופרת, יפן נותרה פגיעה מאוד לרעידת ענק בעשורים הקרובים.
בעוד יפן מתכוננת לגרוע מכל, התושבים לאורך חופי האוקיינוס השקט נקראים לנקוט פעולות היערכות מיידיות. הממשלה מזהירה כי באזורים מסוימים, התושבים יכולים לקבל הודעה של שתי דקות בלבד לפני שהגלים יכו בחוף. עם חלון זמן כל כך קצר לפעולה, רעידת האדמה המתקרבת מהווה איום קיומי על יפן, מה שהופך את הערנות המוגברת והמוכנות לגורליות.