ליו ג׳יאנצ׳או, אחד הדיפלומטים הבכירים ביותר בסין ומי שנחשב למועמד מוביל לתפקיד שר החוץ הבא, נלקח לאחרונה במפתיע לחקירה שטיבה אינו ברור, כך דווח הבוקר (ראשון) בוול סטריט ג'ורנל. מאז שהוא נתפס בסוף חודש יולי, נעלמו למעשה עקבותיו ולא נמסר ממנו מידע או התקבלו איתותים על מצבו.
ליו, בן 61, הוא בכיר וותיק בשירות החוץ הסיני, ומילא בשנים האחרונות את תפקיד ראש המחלקה הבין-לאומית של המפלגה הקומוניסטית, הגוף שאחראי על קשרים עם מפלגות ומדינות סוציאליסטיות ברחבי העולם. הוא נלקח לחקירה לאחר ששב לבייג׳ינג בסוף יולי מנסיעת עבודה בחו״ל. סיבת המעצר אינה ידועה, ולא התקבלה תגובה ממשרד החוץ הסיני או מהגופים הרשמיים הרלוונטיים, אך ההערכה היא שמדובר בחשד לשחיתות, כמו במקרים דומים אחרים.
בחודש שעבר השתתף ליו בביקורים רשמיים בסינגפור, דרום אפריקה ואלג׳יריה. אתר המחלקה הבין-לאומית בסין עדיין מציג אותו כשר המכהן, אך היעדרותו מעוררת דאגה בקרב גורמי מדיניות החוץ בבייג׳ינג, במיוחד בשל העובדה שנשיא סין שי ג׳ינפינג נוטה להעדיף נאמנות פוליטית על פני ניסיון מקצועי במינויים בכירים.
המעצר של ליו הוא מקרה החקירה של הגורם הבכיר ביותר שנודע עליו בצמרת הדיפלומטית של סין מאז הדחתו והיעלמותו בפועל של שר החוץ צ׳ין גאנג ב־2023, בעקבות פרשה אישית שנחשפה במסגרת חקירה פנימית וכללה רומן בעייתי מחוץ לנישואים. מדיניות הנשיא שי ידועה באכיפה נרחבת של סוגיות משמעת וחשד בפלילים, בדגש על עבירות שחיתות. בוול סטריט ג'ורנל נכתב כי מאז עלייתו של שי לשלטון ב־2012 נענשו יותר מ־6.2 מיליון פקידים בגין שחיתות, חוסר מעש או הדלפת סודות מדינה.
ליו נחשב מועמד טבעי להחליף את צ׳ין בזכות ניסיונו הרב ומעמדו הבכיר. בתחילת 2024, בביקור בוושינגטון ובניו יורק, זכה לשבחים מגורמים אמריקניים על הגישה הפתוחה והקשובה שלו, ואף נפגש עם בכירים בממשל ביידן, לרבות שר החוץ דאז אנתוני בלינקן, וכן עם אנשי עסקים בכירים, מנהלי קרנות השקעה ואנשי אקדמיה. לפי גורם אמריקני, "הסינים אמרו לנו שהוא הולך להיות שר החוץ הבא", אך בבייג׳ינג ראו בכך צעד פוליטי בעייתי לפני שבכלל פורסמה הודעה רשמית בנושא.
הקריירה הדיפלומטית של ליו כוללת תפקידים כשגריר בפיליפינים ובאינדונזיה, דובר משרד החוץ בתקופת אולימפיאדת בייג׳ינג 2008, וכן מעבר יוצא דופן לתחום האכיפה הפנימית - שם הפך לדמות מרכזית ב"מבצע ציד השועלים", היוזמה של שי לאיתור והחזרת חשודים בשחיתות שברחו לחו״ל. בהמשך עמד ליו בראש גוף הפיקוח המחוזי בז׳ג׳יאנג, לפני שחזר לשירות החוץ ב־2018.
המעצר של ליו, שנחשב אחד המנוסים והמקושרים בזירה הבין-לאומית, ממחיש שוב את רוחב ההיקף של טיהורי הצמרת בסין - גם כלפי מי שנמצאים בלב המערכת הדיפלומטית ומקושרים למעצמות כמו ארצות הברית. לאורך השנים האחרונות הועלמו והודחו שורה של בכירים בסין, לרבות שרי הגנה ובכירים ביטחוניים נוספים, בגין חשדות לשחיתות חמורה.