רוסיה, שעד לא מזמן נראתה ככוח עולה באפריקה, חווה בימים אלה מפלה צבאית ומדינית משמעותית ביבשת. הניסיון של הקרמלין להרחיב את השפעתו, בעיקר במדינות הסאהל - כמו מאלי, בורקינה פאסו וניז'ר - לא רק שלא השיג את התוצאות הדרושות, אלא גם השאיר את המדינות הללו במצוקה ביטחונית עמוקה יותר משהיו קודם לכן. בכתבה נרחבת בוול סטריט ג'ורנל מתואר כי אותן מדינות, שרק לאחרונה סילקו מתחומן את הכוחות המערביים של ארהב וצרפת - מנסות כעת לסייע בהחזרתם.החילוף של וגנר: רחוק מהצלחהבמשך שנים הייתה זו קבוצת וגנר של יבגני פריגוז'ין, ארגון שכירי החרב שפעל בשירותו של פוטין לביסוס כוחה ומעמדה של רוסיה במדינות רבות באפריקה. לאחר מותו של פריגוז'ין בהתרסקות המסתורית באוגוסט 2023, נכנסה לתמונה יחידת Africa Corps - כוחות צבאיים רשמיים של משרד ההגנה הרוסי.הכוחות הללו, תחת ניהולו של סגן שר ההגנה יונוס בק יבקורוב, אמורים היו להחליף את וגנר ולהחזיר את האמון בשותפות עם רוסיה. בפועל, הם נכשלו למלא את החלל שהשאירו שכירי החרב של פריגוז'ין, הן מבחינה ביטחונית והן כלכלית.דוחות שפורסמו מצביעים על כך שגם בתקופת וגנר, המצב לא היה מזהיר: התקפות לא מתואמות של שכירי החרב על אזרחים במאלי יצרו כאוס והפחידו את האוכלוסייה המקומית ואת הצבא עצמו. לפי ארגון Sentry, הפעילות של וגנר במאלי הייתה כישלון עבור כל הצדדים, והם אף לא הצליחו להגיע לאזורי זהב אסטרטגיים בשל סכנות ביטחוניות.כעת, הכוחות הרוסיים, שאמורים לעבוד בצורה יותר אורגנית ומתואמת, משיגים הישגים שנויים במחלוקת בלבד. עם כוחות ומשאבים קטנים יותר, הם מתקשים לעמוד במשימות שהוצבו להם - מאבטחת המשטרים באפריקה ועד ניצול הזדמנויות להתעשרות מהירה.המדינות מתחילות להתחרטגורמים ביטחוניים אמריקניים אמרו לוול סטריט ג'ורנל כי הנהגות החונטות הצבאיות במאלי, ניז'ר ובורקינה פאסו, שהתנערו בעשור האחרון מכוחות צבא צרפת וארהב לטובת ההגנה של רוסיה - מתחילות כעת להביע חרטה. הם מתחילים לבקש עזרה, במיוחד החונטה במאלי, אמר בכיר בצבא ארהב, והוסיף כי אם ארהב תחדש את הסיוע למדינה, ככל הנראה יהיה מדובר בסיוע בצורה של הדרכה בלבד.מוסקווה, לעומת זאת, מנסה להחזיק בכוח את מעמדה. ב־2024 הצהירו אנשי Africa Corps כי רוסיה לא מאבדת אחיזה אלא מחזקת את קשריה עם במאקו (בירת מאלי). אך בפועל, רק שבוע לאחר ההצהרה הזו, שיירה של כוחות רוסיים ומאליים נפלה למארב קטלני בצפון המדינה, סמוך לגבול עם אלג'יריה - מתקפה שגבתה עשרות הרוגים והשמידה כמחצית מהכלים המשוריינים, ובמידה רבה סימלה את המפלה של רוסיה ביבשת.איפה עוד רוסיה נכשלה?הרפובליקה המרכז-אפריקנית: וגנר אמנם שלטה בעבר באבטחת הנשיא, בכריית זהב ובפעילות עסקית ענפה, אך כעת מוסקווה לוחצת על הנשיא להחליף את ההסכם הישן בחוזה חדש עם Africa Corps - אך מתקבלים דיווחים שהכוחות הרוסיים במדינה לא פועלים מספיק מחוץ לבסיסיהם ולא מספקים את הסחורה בשטח. סודאן: רוסיה ניסתה לשמר את השליטה במכרות הזהב בדרום-מערב המדינה באמצעות שיתוף פעולה עם מפקד המורדים (כוחות ה-RSF) מוחמד חמדאן דגאלו. למרות זאת, ההגנה על המכרות קרסה - שיירות נשדדו, משלוחי הדלק נבלמו והאזור כולו הופצץ. במאי 2025, הכוחות הרוסיים עזבו את המקום. במקביל, רוסיה מנסה כבר תקופה ארוכה לחתום עם ממשלת סודאן על חוזה להקמת בסיס צבאי ימי בפורט סודאן, אך לא מצליחה לקבל את ההסכם הסופית של ההנהגה במדינה הקרועה ממלחמה במשך שנתיים וחצי. בורקינה פאסו: כ־300 שכירי חרב רוסים הגיעו למדינה במאי 2024, אך כעבור שלושה חודשים הוחזרו לחזית באוקראינה. נותרה שם רק יחידה מצומצמת של Africa Corps, שמתמקדת באימוני רחפנים ובהגנה על מנהיג החונטה הצבאית אברהים טראורה, אך גם כאן עולה כי הם לא זוכים לאהדה ותמיכה גדולה ברחבי המדינה.הכישלון הרוסי - ההזדמנות של המערבההתמוטטות של הנוכחות הרוסית פותחת מחדש פתח לארהב וצרפת לחזור לזירה. עם כל המגבלות החוקיות שמונעות סיוע ישיר למשטרים צבאיים, הפנטגון בוחן אפשרויות חדשות, כולל שיתוף פעולה עם מדינות שלישיות, דוגמת מרוקו, לצורך אימון כוחות מקומיים.גם דמויות אמריקניות מוכרות כמו אריק פרינס (מייסד חברת שירותי האבטחה Blackwater) והיועץ לשעבר רודולף אטאללה פנו לאחרונה לממשלות האזור עם הצעות לשירותים ביטחוניים.הניסיון של רוסיה להתרחב באפריקה הופך אט אט לנטל מדיני, ביטחוני וכלכלי. במקום לחזק את אחיזתה, היא נחלשת מול התקפות ג'יהאדיסטיות גוברות, ממשלות לא מרוצות ותושבים שחווים חוסר ביטחון יומיומי. אפילו במדינות שבהן בעבר הניפו המפגינים שלטים של Merci Wagner, היום כבר ברור – רוסיה רחוקה מלהיות המדינה שתביא את הפתרונות החדשים.