ענף התעופה האמריקאי נקלע השבוע לאחת התקופות הקשות בתולדותיו, ואתמול (רביעי) הודיע הממשל הפדרלי על צעד חריג - עם קיצוץ של 10% בתנועת המטוסים ב-40 נמלי תעופה מרכזיים ברחבי ארצות הברית. המהלך ייכנס לתוקף ביום שישי, בעוד השבתת הממשל נכנסת לחודש השני שלה וממשיכה להשפיע על מאות אלפי עובדים, בהם גם פקחי טיסה שעובדים כבר שבועות ללא שכר.שר התחבורה שון דאפי אמר כי הצעד נועד להפחית את הלחץ ולשמור על בטיחות הטיסות, על רקע גידול מתמשך בעיכובים ובביטולים. לדבריו, המטרה שלנו היא לוודא שהשמיים האמריקניים יישארו בטוחים, גם אם זה אומר שהנוסעים ייאלצו להתמודד עם עיכובים ותסכולים.מנהל רשות התעופה הפדרלית (FAA), בריאן בדפורד, ציין כי מדובר בצעד חסר תקדים. ב־35 שנותיי בתחום, לא נתקלתי במצב שבו היינו צריכים לנקוט צעדים כאלה, אמר. לדבריו, הרשות תפרסם את רשימת נמלי התעופה שייפגעו רק לאחר שתעדכן את החברות הרלוונטיות.לפי נתוני חברת נתוני התעופה Cirium, הצמצום עשוי להביא לביטול של עד 1,800 טיסות ביום שישי בלבד. הרשות מטפלת בממוצע בכ־44 אלף טיסות ביום, כך שהקיצוץ צפוי להביא להשפעה קשה מאוד, במיוחד לקראת עונת הנסיעות של חג ההודיה.דאפי ובדפורד הדגישו כי למרות השיבושים, מערכת התעופה האמריקנית עדיין נחשבת בטוחה. עם זאת, ניתוחים פנימיים של הרשות הצביעו על סימנים לעייפות בקרב פקחי הטיסה, שנאלצים לעבוד שעות נוספות ולעיתים שישה ימים בשבוע. אנחנו רואים סימנים לעייפות במערכת, ואי אפשר להתעלם מזה, אמר בדפורד.המצב הכלכלי הקשה של העובדים כבר מתחיל להשפיע: חלק מפקחי הטיסה ופקחי הביטחון בנמלי התעופה נאלצים לדלג על משמרות או לקחת עבודות נוספות מהצד כדי לממן את הוצאותיהם. אני רוצה שהם יבואו לעבודה, אמר דאפי, אבל אני גם מבין שהם צריכים למצוא דרך לשלם את החשבונות.המשבר משפיע ישירות גם על חברות התעופה. מניות של חברות גדולות ירדו במסחר המאוחר, בעוד חברות כמו יונייטד, אמריקן וסאות’ווסט הודיעו כי הן בוחנות כיצד ההתפתחויות ישפיעו על לוחות הטיסות שלהן. ביונייטד, למשל, ציינו כי טיסות בין מרכזי פעילות עיקריים או בין-לאומיות לא צפויות להיפגע, אך טיסות אזוריות דווקא כן.נציגי התעשייה מזהירים שהשפעת ההשבתה עלולה להיות הרסנית. ארגוני חברות התעופה וענף התיירות קוראים לקונגרס לשים קץ לשיתוק הפוליטי ולהעביר תקציב חדש. מכתב שעליו חתמו כמעט 500 חברות וארגונים התריע השבוע מפני כאוס מוחלט בעונת הנסיעות הקרובה אם המצב לא ייפתר בקרוב.המתח הפוליטי סביב ההשבתה רק גובר: דאפי, כמו הנשיא טראמפ, הטיל את האחריות על הדמוקרטים, בעוד חבר הקונגרס ריק לארסן, הדמוקרט הבכיר בוועדת התחבורה, האשים את הרפובליקנים בגרימת המשבר. הנשיא טראמפ, מצדו, קרא לסיים את ההשבתה בהקדם ואמר כי “אי סיום המשבר יהיה טעות טראגית.בינתיים, ארגוני התעופה מדווחים על נזק מתמשך לתעשייה כולה. קווין בורק, נשיא מועצת נמלי התעופה של אמריקה הצפונית, אמר כי ההשפעות ההרסניות של ההשבתה על ענף התעופה האמריקני הולכות ומתרחבות מיום ליום.לפי בדפורד, גם אם ההשבתה תסתיים היום, החזרה לפעילות מלאה לא תתרחש מיד. נחזור לשגרה רק כשהמערכת תתייצב ויהיה לנו מספיק כוח אדם כדי להפעיל אותה בבטחה, אמר.בענף התעופה מודים שהעתיד הקרוב נראה מעונן במיוחד. כשאלפי טיסות עלולות להתבטל ופקחי הטיסה ממשיכים לעבוד ללא שכר, ארצות הברית מוצאת את עצמה באחד ממשברי התעופה החריפים בתולדותיה, רגע לפני עונת הנסיעות העמוסה ביותר של השנה.