הקרב האחרון על מריופול? מנהיג הכוחות הבדלניים הפרו-רוסיים במחוז דונייצק, דניס פושילין, הודיע הבוקר (שלישי) כי הכוחות בפיקודו עומדים להסתער על מפעל הפלדה "אזובסטל" באזור התעשייה בעיר – שנחשב למעוז האחרון של הלוחמים האוקראינים הנצורים. בימים האחרונים התגברו מאוד התקיפות הרוסיות נגד העיר הנצורה, ובמערב מעריכים שהיא צפויה ליפול לידי הצבא הרוסי בתוך זמן קצר.
המלחמה באוקראינה - סיקור N12:
- לאחר התקיפה הרוסית - במערב חוששים: "זוהי רק ההתחלה"
- אוקראינה הודיעה: רוסיה פתחה במתקפה נרחבת בדונבאס
- במערב מעריכים: השלב השני - בתוך ימים
סוכנות הידיעות "ריה" ציטטה את דובר הבדלנים, שהבטיח "לשחרר את המפעל ואת העיר כולה". באוקראינה קראו לרוסים לסייע להם להקים מסדרון הומניטרי מיוחד שיאפשר לחלץ רבים מהאזרחים הנצורים במריופול, יחד עם הכוחות הלוחמים שם. מוקדם יותר הודיעה סגנית ראש הממשלה באוקראינה כי גם היום, השלישי ברציפות, לא ייפתחו מסדרונות הומניטריים.
הכוחות הרוסיים הציבו הבוקר אולטימטום לכוחות הנצורים במריופול להיכנע. עד כה, כל הכוחות במריופול סרבו כמה פעמים לאולטימטומים שהציבו להם הכוחות הרוסיים, כולל קריאה רוסית אתמול: "היכנעו או שתמותו". אתמול הכריזו הכוחות האוקראיניים בעיר: "נילחם עד הסוף, עד המוות אם נצטרך".
הלחימה במריופול הסלימה מאוד בימים האחרונים, ונראה כי הרוסים נחושים להשלים את כיבושה. ההערכה היא כי כיבוש סופי של מריופול יסייע לכוחות הרוסיים במערכה החדשה במזרח, שבה החלו הלילה, לכיבוש אזור דונבאס. עם השלמת הכיבוש במריופול יוכל הצבא הרוסי לנייד באין מפריע כוחות צבאיים מחצי האי קרים למזרח אוקראינה.
אתמול החל חיל האוויר הרוסי להטיל פצצות "חודרות בונקרים" מתקדמות על מפעל "אזובסטל", במטרה להביא להכנעת האזרחים והכוחות הנצורים בו. דניס פרוקופנקו, אחד ממפקדי הכוח האוקראיני, אמר בהודעה מוקלטת שפרסם כי הפצצות המתקדמות חודרות לתוך התעלות שבהן מתבצרים האזרחים. "הרוסים והכוחות המסופחים אליהם מודעים היטב לאזרחים פה, והם ממשיכים להפגיז את המפעל", אמר.
מפקד המשטרה בעיר, מיכאיל ורשינין, אמר ביום ראשון כי בין הכוחות המתבצרים במפעל הפלדה יש עוד המוני אזרחים, כולל ילדים. במוסקווה מעריכים כי בין המתבצרים יש לא פחות מ-2,500 לוחמים אוקראינים ועוד כ-400 לוחמים זרים. במסגרת הלחימה בעיר תפסו הרוסים בשבי גם שני לוחמים בריטים שהצטרפו לשורות הלוחמים האוקראינים.
סרגיי וולינה, מפקד חטיבת המארינס 36 האוקראינית המופקד על הלחימה האוקראינית במריופול הנצורה, פנה אתמול באופן אישי לאפיפיור בבקשה שיסייע בעצירת המלחמה. "אין לי הרבה זמן לתאר את כל הזוועות שאני רואה מדי יום", כתב. "נשים, ילדים ותינוקות חיים בבונקרים. בכל יום פצועים מתים מכיוון שאין לנו שום תרופות וציוד רפואי. אין לנו מים ומזון, עזור לנו להציל אותם".
"מתחת למפעל, יש למעשה עוד עיר שלמה", אמר בסוף השבוע יאן גאגין, יועץ למפקד הכוחות הבדלניים בחבל דונייצק. לדבריו, מפעל הפלדה אזובסטל נבנה מלכתחילה כדי להתמודד עם הפצצות כבדות, ואף מצויד במערכת תקשורת מובנית שכעת מסייעת לכוחות הנצורים בו. המפעל הוקם כבר בראשית ימי ברית המועצות, נהרס בימי הלחימה בנאצים במלחמת העולם השנייה ואף ננטש לחלוטין בשנים 1943-1941, ושוקם לאחר המלחמה.
מריאנה בודיירן, מומחית ליחסים בין-לאומיים ממרכז בלפר שבאוניברסיטת הרווארד ואזרחית אוקראינה, אמרה לוושינגטון פוסט כי המצב במריופול נראה "חסר תקווה" עבור הכוחות הנצורים. "על העיר הוטל מצור שהתקדם במשך שבועות באיטיות, והשטח תחת שליטת הכוחות האוקראיניים מצטמצם והולך". יחד עם זאת הוסיפה כי היא מעריכה שעדיין נותר יתרון טקטי עבור המגנים לחזק את מעוז ההגנה שלהם: "זה כמו מצודה קטנה".
הלחימה במריופול הפכה כבר מימיה הראשונים של המלחמה לסמל לעמידה המוצלחת של הכוחות האוקראיניים נגד הפולשים הרוסים. מעבר לחשיבות האסטרטגית של השלמת כיבוש העיר מריופול, מהערים האחרונות בחבל דונבאס שלא הושגה בהן שליטה רוסית, להשלמת הכיבוש של מריופול צפויה גם השפעה מורלית חשובה על הלחימה בין רוסיה ואוקראינה.
אחד הכוחות הלוחמים במריופול הוא "גדוד המבצעים המיוחדים של אזוב", כוח צבאי ימני נאו-נאצי המשתייך באופן רשמי למשמר הלאומי באוקראינה. היחידה הוקמה לראשונה בשנת 2014, והשתתפה כבר אז בלחימה בזמן הכיבוש מחדש של מריופול מידי כוחות הבדלנים הפרו-רוסים שהשתלטו גם על המחוזות דונייצק ולוגנסק. כוחו של גדוד אזוב מונה בין כמה מאות לאלפים בודדים של לוחמים, אבל רוסיה, ובמיוחד כלי התקשורת שבה, מרבים להדגיש את השפעתו על המלחמה. על רקע הלחימה בקבוצה זו, ולצד הרטוריקה הרוסית במלחמה להביא ל"דה-נאציפיקציה" של אוקראינה, מנצלים הרוסים את הלחימה נגדם ובוחרים כך להצדיק את הלחימה האגרסיבית במריופול.
מפעל הפלדה "אזובסטל" נחשב לאחת מהנקודות החשובות באוקראינה עוד הרבה לפני המלחמה. בימים שלפני הפלישה הרוסית מילא המפעל תפקיד חשוב בכלכלת אוקראינה, ונחשב לאחד מהמפעלים הגדולים באירופה בתחומו. בימי שגרה ייצר המפעל יותר מ-4 מיליון טונות של מוצרי פלדה מדי שנה, וסיפק פרנסה לעשרות אלפי בני אדם. יחד עם מפעל פלדה סמוך נוסף, סיפק "אזובסטל" שליש מכמות הפלדה המיוצרת באוקראינה. בשנת 2019, 12% מהתמ"ג האוקראיני הגיע מייצור פלדה ומוצריה.
לפני המלחמה עמדה אוכלוסייתה של העיר מריופול, עיר הנמל השנייה בגודלה במדינה, על כ-450 אלף בני אדם. כעת מעריכים גורמים שונים שנותרו בעיר כמאה אלף בני אדם, מרביתם תחת שליטת הצבא הרוסי. הרשויות באוקראינה מעריכות כי יותר מ-20 אלף אזרחים נהרגו עד כה במריופול, וטוענים כי רק לאחר נסיגת הצבא הרוסי ממנה ניתן יהיה להעריך את גודל הנזק המהותי. לאחר חשיפת תמונות הטבח הקשה בבוצ'ה אמרו בקייב כי זה כאין וכאפס לעומת מה שצפוי להתגלות בעיר מריופול, שעל פי ההערכות קרוב ל-100% מהמבנים בה נחרבו באופן בלתי הפיך.