שר ההגנה הרוסי סרגיי שויגו עדכן הבוקר (חמישי) את נשיא רוסיה ולדימיר פוטין על השלמת כיבוש עיר הנמל הנצורה מריופול. לדבריו, כל העיר נכבשה למעט הלוחמים והאזרחים הנצורים במפעל הפלדה אזובסטל בעיר, שהפך לאחד מסמלי ההתנגדות האוקראיניים לכיבוש הרוסי. זמן קצר לאחר מכן הודיע פוטין כי ביטל את ההוראה לכוחות הרוסיים להסתער על המפעל – והורה להמשיך במצור מבלי לפלוש אליו.
המלחמה באוקראינה - סיקור N12:
- שר ההגנה הרוסי: "כבשנו את מריופול"
- גנץ אישר: אפודים וקסדות יועברו לאוקראינה
- אופוזיציה מבית: בכירים במוסקווה נגד פוטין
- לאחר התקיפה הרוסית - במערב חוששים: "זוהי רק ההתחלה"
- אוקראינה הודיעה: רוסיה פתחה במתקפה נרחבת בדונבאס
יועצו של נשיא אוקראינה זלנסקי, אלכסיי ארסטוביץ' התייחס להוראה של פוטין שלא להסתער על מפעל הפלדה ואמר: "הם לא יכולים להשתלט על אזובסטל - הם ספגו שם אבדות אדירות". לטענתו, ניתן להסביר את ההחלטה שלא לתקוף את המפעל, שכן לדבריו הרוסים העבירו חלק מהכוחות צפונית למריופול, לקווים של לוגנסק ודונייצק. ארסטוביץ' אמר כי באופן הזה הרוסים יוכלו להשלים לפחות משימה אחת במבצע הצבאי שאליו יצאו.
משמעות הדברים לפי היא שעה היא כי אין שינוי של ממש ביחסי הכוחות בשטח, ולפי חלק מהמומחים ניכר כי הצהרתו של פוטין מגיעה בעקבות ביקורת נרחבת מבית בנוגע למספר הגדול של החיילים הרוסים ההרוגים במלחמה. ניכר כי מהצהרתו של פוטין ניתן ללמוד כי בכוונתו להימנע מקרב עקוב מדם על מפעל הפלדה, ולהמשיך בהתשת הכוחות הנצורים, מבלי להביא לעוד שפיכות דם רוסי.
במקביל להתקדמות הקרבות במריופול, צילומי לוויין חדשים חושפים עדויות להרג המוני של אזרחים בכפר סמוך. צילומים של חברת הלוויינים Maxar שצולמו כבר לפני כמעט שבועיים ונחשפים כעת מראים את מה שנראה כמו קבר אחים באורך של יותר מ-300 מטרים בכפר מנגוש, הנמצא פחות מ-20 ק"מ ממריופול - ומצוי בשליטה רוסית מאז ימי המלחמה הראשונים. מוקדם יותר אמר יועצו של ראש עיריית מריופול כי הצבא הרוסי "ערך קבורה המונית למתים ממריופול בכפר מנגוש".
על פי צילומי לוויין נוספים, כבר בצילומים מ-29 במרץ נראות עדויות ראשונות לחפירת קבר האחים בכפר, שהלך וגדל בהמשך. הרשויות במריופול מעריכות שהכוחות הרוסיים במקום קברו את מתי העיר מריופול בכמה קברי אחים המוניים באזור, כולל באזורי התעשייה המקומיים. רק לפני כמה ימים העריך זלנסקי כי יותר מ-20 אלף מתושבי מריופול נהרגו מהפצצות הרוסים וכתוצאה משליטתם באזור.
מזה תקופה ארוכה שרובה הגדול של מריופול נתונה בידי שליטת הצבא הרוסי. מוקדם יותר אמר הנשיא זלנסקי, במסיבת עיתונאים בקייב עם ראש ממשלת ספרד פדרו סנצ'ס, כי 120 אלף אזרחי העיר עדיין נמצאים בה – כלומר תחת שליטת הצבא הרוסי. לטענתו של ראש עיריית מריופול, רק 80 בני אדם חולצו אתמול מהעיר – זאת על רקע העובדה כי במרבית הימים האחרונים לא הגיעו הצדדים להסכמה על פתיחתם של מסדרונות הומניטריים.
בתחילת השבוע העריכו גורמים במערב כי מריופול צפויה ליפול בתוך זמן קצר, והרוסים מצידם הגבירו את המתקפות נגד הכוחות הנצורים במפעל הפלדה. אחד הביטויים להגברת התקיפות הרוסיות השבוע היה הטלת פצצות חודרות בונקרים, בניסיון להכניע את המתבצרים. לאורך השבוע הציבו הרוסים כמה וכמה אולטימטומים לכוחות באזובסטל, אך הם סירבו לכל ההצעות – ואמרו שהם יילחמו "עד המוות".
אחד ממפקדי הכוחות הנצורים בעיר, איש גדוד אזוב דניס פרוקופנקו, התייחס השבוע בהודעה מוקלטת להפצצות הרוסיות על המתחם ואמר כי הפצצות חודרות לתעלות התת-קרקעיות שבהן מסתתרים האזרחים במפעל. "הרוסים והכחות המסופחים אליהם מודעים היטב לאזרחים פה", אמר, "והם ממשיכים להפגיז את המפעל". סרגיי וולינה, מפקד חטיבת המארינס האוקראיניים ה-36 המופקד על הכוח, פנה לאפיפיור באופן אישי וקרא לו לעצור את ההפצצות הרוסיות: "אין לי הרבה זמן לתאר את כל הזוועות שאני רואה מדי יום. נשים, ילדים ותינוקות חיים בבונקרים, ובכל יום מתים פצועים מכיוון שאין לנו תרופות וציוד רפואי".
הלחימה בעיר הנמל הפכה כבר מימיה הראשונים של המלחמה לסמל לעמידה המוצלחת של הכוחות האוקראיניים נגד הפולשים הרוסים. מעבר לחשיבות האסטרטגית של השלמת כיבוש מריופול, מהערים האחרונות בחבל דונבאס שלא הושגה בהן שליטה רוסית, להשלמת כיבוש העיר צפויה גם השפעה מורלית חשובה על הלחימה בין רוסיה ואוקראינה.
נשיא ארה"ב ג'ו ביידן פגש היום את ראש ממשלת אוקראינה דניס שמיהל בוושינגטוף והודיע על חבילת סיוע צבאית חדשה בהיקף של 800 מיליון דולרים, שתכלול בין היתר נשק ארטילרי כבד ורחפנים מתקדמים. ביידן התייחס לשלב השני במלחמה שבו פתחו השבוע הרוסים, ואמר כי "אנו נמצאים בחלון זמנים קריטי במלחמה". הוא הבהיר כי ארה"ב "רואה חשיבות לשגר את הסיוע הצבאי הישר לקווי החזית של האוקראינים". הוא הוסיף ואמר כי הקרב על קייב "היה ניצחון היסטורי לאוקראינה – וכעת עלינו להאיץ את התמיכה והחימוש שלהם".
ביידן הודיע גם על חבילת סיוע כלכלית בהיקף חצי מיליארד דולר לממשלת אוקראינה, והבהיר כי לפי שעה "אין כל ראיה לכך שמריופול אכן נפלה ולכך שפוטין שולט בה". בנוסף, הודיע ביידן כי ארה"ב צפויה לאסור באופן גורף על כלי שיט רוסיים לעגון בנמליה. סגנית שר החוץ האמריקני, וונדי שרמן, אמרה מוקדם יותר כי "פוטין נחל תבוסה אסטרטגית" והודיע כי הוא צפוי להיות מבודד מהעולם.