למרות ההתקדמות האיטית בלחימה והדיווחים הרבים על הכישלונות הצבאיים של רוסיה באוקראינה – צבא רוסיה ממשיך להילחם בכוחות האוקראיניים במזרח המדינה. בשלב זה מתרכז מאמץ הלחימה הרוסי באוקראינה בעיקר באזור הדונבאס במזרח, ובעצימות נמוכה יותר בדרום אוקראינה – באזור רצועת חוף הים השחור. העימות המרכזי בין הכוחות ניטש כעת במרכז דונבאס, בגבול בין אזור לוגנסק לאזור דונייצק.
בניגוד לשבועות הראשונים למלחמה באוקראינה, אז היה קצב האירועים מהיר למדי – המצב כעת סטטי ושונה באופן מהותי. אם בימים הראשונים ניסו הרוסים לנוע במהירות על פני תאי שטח גדולים יחסית ואיימו גם על עומק אוקראינה ומרחב הבירה קייב – כעת מתגוששים שני הקרבות לאורך ימים ארוכים על פני תאי שטח קטנים יחסית. כפרים ועיירות רבים באזור המזרחי של אוקראינה עוברים בתקופה האחרונה בין ידיים רוסיות ואוקראיניות בתדירות גבוהה, וכל צבא מתקשה לייצר אחיזה של ממש בשטח.
על רקע הדברים האלה, קיים קושי לעקוב אחר התפתחות הקרבות. מאז תחילת המלחמה, מתאפיין העימות בין רוסיה ואוקראינה, וגם מדינות המערב, בריבוי דיסאינפורמציה ודיווחים סותרים בנוגע להתפתחות הקרבות. בחינת הדיווחים מוושינגטון, לונדון, מוסקווה וקייב עשויים להעלות תמונה שונה בנוגע לאופי הקרבות. למרות הנטייה הטבעית במערב לאמץ באופן כמעט אוטומטי את הנרטיב האוקראיני הפרו-מערבי, רצוי לקחת גם את דיווחי הגורמים במערב עם קורטוב מלח ולהתייחס אליהם בזהירות.
הלילה הודיע משרד ההגנה הרוסי כי כוחותיו נאבקים להשיג יתרון במרכז דונבאס, ונערכים להתקדם לתוך עומק דונייצק. הדברים האלה, הגם שאינם מעידים על פריצת דרך בקרבות, מעידים על ההישגים שהרוסים בכל זאת יכולים להתהדר בהם בלחימה עד עתה. ב-18 באפריל יצא הצבא הרוסי לשלב השני במלחמה באוקראינה – תוך התמקדות בעיקר באזור דונבאס. מאז, למרות קשיים צבאיים ולוגיסטיים רבים, הצליחה רוסיה להשתלט על מרבית חבל לוגנסק – הסמוך לגבול בין רוסיה לאוקראינה ערב המלחמה.
ברמה הטקטית, העריך אתמול בכיר בפנטגון כי רוסיה מרכזת כעת את מרבית האנרגיה הצבאית שלה בלחימה שבין איזיום וסלוביאנסק, ונערכת לצאת למתקפה על העיירות דופרוביליה וקרמטורסק. בפנטגון מעריכים כי לפי שעה מתרכזים עיקר מאמצי המלחמה הרוסיים באזור דונבאס, אך קבעו אתמול כי עד עתה לא הצליחו לרשום הישגים של ממש בלחימה שם. עוד הם הוסיפו כי הרוסים "מפגרים" בשבועיים לפחות בלוחות הזמנים שהציבו ללחימה.
עוד אומרים במשרד ההגנה האמריקני כי בשלב זה, ולמרות נסיגת הכוחות הרוסיים מעומק אוקראינה לפני כחודש, לארה"ב אין כל אינדיקציות בנוגע לתוכניות המשך הלחימה של פוטין. בתדריך האחרון אמרו כי ייתכן שפוטין יתרכז רק בכיבוש אזור דונבאס וירצה להציג את תמונת הניצחון שם – וייתכן שלא זנח את התוכניות לתקוף חלקים נוספים באוקראינה וישתמש בחבל דונבאס כקרש קפיצה ליציאה לקרבות נוספים. לבסוף הזהירו: "ארה"ב לא יכולה לאשר שפוטין ויתר על התוכניות לכבוש את הבירה קייב".
גם ראש המודיעין האמריקני, אבריל היינס, הזהירה אתמול מפני המשך הלחימה הרוסית באוקראינה והודיעה כי היא עלולה להיות "ארוכה וממושכת". לדבריה, "פוטין עלול לבחור באפשרות להפעיל נשק גרעיני אם ירגיש שהמלחמה מסתבכת". על רקע זה אמר היום שר החוץ הרוסי סרגיי לברוב כי "רוסיה אינה מעוניינת במלחמה עם אירופה, אך מדינות המערב רוצות לראות את רוסיה מובסת במלחמה".
למרות הדברים הללו, לאיש כמעט אין ספק שלא להישגים הללו ציפה פוטין בשלב הזה במלחמה. במוסקווה התייחסו היום להערכות המודיעין האמריקניות והבהירו שוב כי מבחינתם, "המבצע הצבאי המיוחד באוקראינה מתנהל בהתאם לתוכנית". על רקע המשך המאמצים הרוסיים להתקדם בשדה הקרב בדונבאס, העריכו אתמול בוושינגטון כי בתוך 24 שעות הוסיפו הרוסים 2 צוותי קרב גדודיים ללחימה – והעלו את מספר היחידות הלוחמות באוקראינה ל-99 (לעומת 120 יחידות שהוטלו לקרב בתחילת המלחמה).
גם היום, חודשיים וחצי מאז החלה המלחמה, ולמרות כמה שינויים שערכה רוסיה במטרות המלחמה הרשמיות שלה, במערב לא מצליחים להבין לאן המלחמה הולכת. גם עתה, לאחר נסיגת הצבא הרוסי מעומק אוקראינה – בקייב ובבירות המערב לא יודעים לומר אם פוטין מתכוון להתמיד רק בלחימה במזרח, או שמא הוא צפוי לשוב ולנסות לכבוש את הבירה ומערב אוקראינה. בניגוד לימים הראשונים למלחמה – כעת מתאפיין העימות באופי הרבה יותר סטטי, ובמערב מבינים שייתכן שהצדדים, בהיעדר כל מגעים רציניים להפסקת אש, נערכים למלחמה ממושכת וארוכה, אולי אף מעבר לסוף השנה.