המליצייה הפרטית של פוטין הפנתה לו עורף? יבגני פריגוז'ין, מנהיג קבוצת וגנר הודיע כי כוחותיו חצו את הגבול מאוקראינה לרוסיה, לאחר שלטענתו שר ההגנה הרוסי סרגיי שויגו ומפקד הצבא ואלרי גרסימוב הורו אמש על הפצצת אנשיו, והרגו רבים מהם. מהי קבוצת שכרי החרב החמושה שכוללת, על פי ההערכות, כ-50 אלף לוחמים?
קבוצת וגנר (המכונה רשמית PMC Wagner - Private military company) התגבשה והזדהתה לראשונה ב-2014, כאשר תמכה בכוחות הבדלניים הפרו-רוסים במזרח אוקראינה. באותה העת היה מדובר בארגון חשאי שפעל ברובו באפריקה ובמזרח התיכון, ומנה לפי ההערכות כ-5,000 לוחמים - רובם ותיקי גדודי העילית והכוחות המיוחדים של רוסיה.
כיום, מניין הכוח של הקבוצה עומד "כמעט בוודאות על 50 אלף לוחמים באוקראינה, והפך למרכיב מרכזי במערכה במדינה", כך אמר משרד ההגנה הבריטי בינואר. עוד נאמר, ופורסם ב-BBC, כי הארגון החל לגייס שכירי חרב רבים בשנת 2022 בשל קשיים של הצבא הרוסי בגיוס חיילים סדירים. לפי הודעה שפרסמה בתחילת השנה המועצה האמריקנית לביטחון לאומי, כ-80% מהחיילי המליציה באוקראינה גויסו מתוך מבתי הכלא.
למרות שכוחות שכירי חרב אינם חוקיים ברוסיה, קבוצת וגנר נרשמה כחברה בשנת 2022 ופתחה מפקדה חדשה בסנט פטרסבורג. הקבוצה לקחה חלק משמעותי בכיבושה של העיר באחמוט שבמזרח אוקראינה, בידי רוסיה. מדובר בחברת קבלן ביטחונית ואפופת מסתורין שמקבלת את פקודותיה מהקרמלין - במשימות מלוכלכות במיוחד שפוטין מתחמק מלקשור בהן את שמו. הקבוצה ידועה בהפרות זכויות אדם ומעשי רצח מזוויעים מסביב לעולם בשלל סכסוכים ברחבי הגלובוס שאליהם, לכאורה, רוסיה לא קשורה ישירות.
הקבוצה, שדווח לפני כשנה שנשלחה לחסל את הנשיא האוקראיני ולודימיר זלנסקי, נקראת "כוח וגנר", ככל הנראה בשל חיבתו העזה של מייסדה דמיטרי אוטקין למלחין האנטישמי הנודע. המממן העיקרי של המיליציה הוא איש העסקים הרוסי יבגני פריגוזין, מקורבו של פוטין ולשעבר השף הפרטי שלו, שלפני כשנה אף הוטלו עליו סנקציות אישיות, כמו נגד אוליגרכים רוסים נוספים.
על פי עדויות שאספו ארגוני זכויות אדם, אנשי "כוח וגנר" נקשרו למקרי אונס ושוד של אזרחים ברפובליקה המרכז אפריקאית בשנה שעברה. 3 עיתונאים רוסיים שחקרו את הקשר בין רוסיה, שליטים מפוקפקים ו"כוח וגנר" מצאו את מותם ברפובליקה ב-2018 ורבים מאמינים כי גם זו הייתה עבודה של הכוח.
"כוח וגנר" היו מעורבים גם במלחמות אזרחים במוזמביק, לוב וסודן. רוסיה גיבתה את כוחותיו של נשיא סוריה בשאר אל-אסד במלחמת האזרחים שנמשכה בסוריה כמעט 11 שנים במדינה ובשנת 2018, כוחות קואליציה בראשות ארה"ב הביסו את הכוח שניסו לפלוש לשדה נפט באוטונומיה כורדית בצפון המדינה, בקרב שבו נהרגו כ-300 לוחמים רוסים. בצד האמריקני לא נפצע אפילו חייל אחד.
לאורך חודשי המלחמה הארוכים באוקראינה התגלעה מתיחות עזה ביותר בין יבגני פריגוז'ין וקבוצת וגנר לבין משרד ההגנה הרוסי בראשות השר סרגיי שויגו. בין היתר האשים פריגוז'ין את שויגו ומפקד הצבא גרסימוב ב"הפקרת" לוחמיו בשדה הקרב, מניעת כמות מספקת של תחמושת, ויחס מפלה לעומת כוחות הצבא הרוסי.
כך למשל, במהלך הקרבות העזים על העיר באחמוט שבמזרח אוקראינה, פרסם פריגוז'ין תיעוד דרמטי של גופות רבות של לוחמיו, והאשים את שויגו וגרסימוב בבגידה – משום שלא סיפקו להם את כמות התחמושת הנדרשת. האירוע הזה היה רק עוד אחד במסגרת האשמות רבות של פריגוז'ין נגד הצמרת הביטחונית ברוסיה, ורק בימים האחרונים הוא טען כי הם משקרים לנשיא פוטין, "שהונה על ידיהם", וצבא אוקראינה רושם הצלחות אדירות במהלך מתקפת הנגד, שאינן מדווחות על ידי מוסקווה.
לאורך תקופה ממושכת ניתן היה להתרשם כי הבסיס העיקרי למתיחות העזה בין פריגוז'ין ושויגו הוא פוליטי-אישי. ואולם, אתמול עלה פריגוז'ין מדרגה בחומרת ההאשמות שלו נגד רוסיה, באופן שעשוי לפגוע אישית גם בנשיא פוטין, בעל בריתו ארוך השנים. בדברים מצולמים שהעלה פריגוז'ין לרשת הוא ערער באופן חריף מאוד על כל הנרטיב הרוסי שנועד להצדקת המלחמה באוקראינה. בין היתר טען כי רוסיה לא הייתה מאוימת על ידי אוקראינה ומדינות ברית נאט"ו, ושרוסיה היא זו שתוקפת את האוכלוסייה במחוז דונבאס מאז 2014.
שעות לאחר פרסום הדברים אתמול, טענו פריגוז'ין ואנשי קבוצת וגנר כי כוחות משרד ההגנה הרוסי הפציצו אותם באוקראינה, באמצעות טילים ומסוקים. על פי הדיווחים של אנשי קבוצת וגנר, שלוו בתיעודי זוועות, מאות לוחמי וגנר נהרגו ונפצעו בהפצצה. בעקבות האירוע הזה, פתחו אנשי וגנר במתקפה צבאית חמושה בלב ליבה של רוסיה, תוך השתלטות על ערי מפתח בדרום המדינה, ואף מאיימים להגיע למוסקווה. מומחים ופרשנים שונים מבהירים כי מעבר לפרסומים של קבוצת וגנר לא התקבלו הוכחות להפצצה, ולא שוללים אפשרות שמדובר במהלך מבוים מצידו של פריגוז'ין – שנועד אולי להכין את הקרקע למבצע הצבאי הדרמטי.
עד לשעות הבוקר ניכר היה כי הנשיא הרוסי ולדימיר פוטין נמצא מחוץ לתמונה ולא על הכוונת של קבוצת וגנר – שביקשה לפגוע רק בשר ההגנה ומפקד הצבא. אולם בנאומו הבוקר האשים פוטין את קבוצת וגנר בבגידה באומה, באופן שסביר כי לא יותיר לרוסים ברירה בצעדי ההתנגדות למהלך. לאחר הנאום, פורסם בערוץ טלגרם בעל תפוצה רחבה המזוהה עם קבוצת וגנר כי "פוטין שגה שגיאה חמורה, בקרוב יהיה לנו נשיא חדש".