מרבית האנשים לא נתנו לצבא אוקראינה כל סיכוי עם פרוץ המלחמה עם רוסיה, ואפילו עוד לפניה. הרוב הגדול של האנשים האמינו שצבא רוסיה, הנחשב לצבא השני החזק בעולם, יביס את צבא אוקראינה בקלות ויכבוש את הבירה קייב בתוך כמה ימים או שבועות לכל היותר. כיום, כמעט 8 שבועות לאחר פרוץ המלחמה ולאחר נסיגת הכוחות הרוסיים מקייב ועומק המדינה, רבים כבר מבינים שטעו בהערכה שלהם. ואלרי זאלוז'ני, מפקד הצבא, מעולם לא החזיק בהערכה הזאת - הוא, שמפקד על ההגנה האוקראינית מפני צבאו של פוטין, אחראי במידה רבה לטעות הזו של כל כך הרבה אנשים.
המלחמה באוקראינה - סיקור N12:
- חשד לטבח נוסף ליד קייב: עשרות גופות אותרו
- פוטין כשל בשדה הקרב; במערכה הזו הוא כבר ניצח
- שינוי המגמה - והחזית החדשה של צבא רוסיה
- לא רק בוצ'ה - תיעוד מזעזע מהעיירה בורודיאנקה
- תחקיר: החיילים הרוסים אחראים לטבח בבוצ'ה
- חשד לפשעי מלחמה חמורים: "הטבח של בוצ'ה"
זאלוז'ני, בן 48, נולד למשפחה של קצינים ואנשי צבא אוקראינים, מונה לתפקיד מפקד הצבא האוקראיני רק ביולי האחרון על ידי הנשיא זלנסקי. המינוי הגיע במקביל לסדרת זעזועים רציניים שערך זלנסקי בצבא ובמשרד ההגנה, מתוך כוונה להגדיל את מוכנות הצבא למערכה ורצון לשפר את יכולותיו. יחד עם יתר קציניו הבכירים, הוא נערך לפלישה נרחבת של צבא רוסיה לאוקראינה כבר מאז שנת 2014 – עם תחילת המערכה במזרח המדינה.
במובנים רבים, זאלוז'ני מייצג דור חדש של קציני צבא אוקראינים – לא עוד קצינים ותיקים מימי ברית המועצות והמלחמה הקרה, אלא קצינים צעירים ונמרצים עשירים בניסיון קרבי. מאז שנת 2014 לוקח זאלוז'ני חלק פעיל בחזית הלחימה במזרח אוקראינה, תוך ביצוע שורת תפקידי פיקוד רלוונטיים. כשהוא לא נמצא בחזית הוא מבקר פעמים רבות במערב אירופה, שם לא אחת הוא השתתף בתרגילים, תמרונים ותדריכים של כוחות ברית נאט"ו. שיתוף הפעולה עם נאט"ו, למרות שאוקראינה אינה חברה בברית, העניק לצבא האוקראיני קו מחשבה חדש, עם שאיפה מתמדת לעמוד בסטנדרטיים הצבאיים הגבוהים שהיא מציבה.
כבר בחודש ינואר, כחודש וחצי לפני הפלישה הרוסית לאוקראינה, הבהיר זאלוז'ני לבכירים בברית נאט"ו כי צבא אוקראינה כבר מוכן למשימה. "הזכרתי לבעלות בריתנו שאנו נמצאים במלחמה מאז 2014, ואנו עושים את עבודתנו נאמנה מאז", אמר בריאיון לאחר הפגישה.
עוד לפני שמונה זאלוז'ני לתפקידו כמפקד העליון, הוא היה ממובילי השינוי של אופי פעילות הצבא. מאז תחילת המערכה ב-2014 הפך צבא אוקראינה, תוך ניצול שיתוף הפעולה עם בעלות הברית בנאט"ו, לגוף הדוגל יותר ויותר בהפעלת צוותי קרב קטנים, ומתן עצמאות נרחבת יותר למפקדים זוטרים בשטח – בשונה מהחשיבה הצבאית הסובייטית הקלאסית שהעניקה כוח רב מאוד למפקדים הבכירים וצמצמה את האחריות מהמפקדים הישירים של הכוחות, חשיבה שבמקרים רבים גרמה למוות המוני של חיילים בחזית.
בכיר במשרד ההגנה האמריקני אמר לאתר פוליטיקו כי הלחימה האוקראינית מתנהלת בתעוזה רבה, וצוותי הלחימה הקטנים ניחנים בעצמאות מחשבתית וגמישות מבצעית. "מאז 2014, האוקראינים מסוגלים לפעול בצורה טובה הרבה יותר בשדה הקרב, וליזום בצורה שלא הכירו לפני כן", אמר. לדבריו, הגמישות שמגלים הלוחמים האוקראינים בשדה הקרב מול הצבא הרוסי הם לא פחות מ"גיים צ'יינג'ר".
שיטת הלחימה של הצבא האוקראיני במלחמה, תוך הפעלת יחידות קטנות וניידות שמצליחות לפגוע באויב ולנוע בקצב מהיר, הצליחה להסב עד כה אבדות כבדות מאוד לצבא הרוסי באוקראינה. הגישה הצבאית הזו, בהנהגתו של זאלוז'ני, היא אחת הסיבות למשל לנסיגה של השיירה הארוכה של הכוחות הרוסיים שנעה בשבועות הראשונים של המלחמה לעבר הבירה קייב מצפון, ולבסוף נאלצה להתפזר ולחזור על עקבותיה בעקבות הפגיעות הקשות שהסב לה הצבא האוקראיני.
עם נסיגת הצבא הרוסי מעומק אוקראינה, יותר מ-40 יחידות הקרב הגדודיות של הצבא הרוסי נאלצו לסגת לרוסיה ובלארוס. על פי ההערכה, לפחות 29 מהן יצאו מכלל כשירות מבצעית. במערב מעריכים כי ריענון ושיקום הכוחות עשויים לקחת כארבעה שבועות, ועל פי דיווחים שונים נאלץ צבא רוסיה לגייס לאחרונה שכירי חרב מסוריה ומדינות נוספות, כדי לחפות על הפגיעה הקשה בשורות הלוחמים.
בימים האחרונים הולכת וגוברת ההערכה באוקראינה ובמערב מפני הסלמה דרמטית בלחימה הרוסית במזרח אוקראינה. במערב בטוחים כי בכוונתו של פוטין להצליח לרשום הישגים צבאיים לפני 9 במאי, יום הניצחון על הנאצים במלחמת העולם השנייה. ההערכות הן כי צבא רוסיה יגביר את תקיפותיו במחוזות דונייצק ולוגנסק, ללא הבחנה ומניעה מפגיעה באוכלוסייה אזרחית. ראשי הרשויות והמחוזות במזרח אוקראינה קראו בשבוע האחרון רבות לאזרחים לברוח מהאזורים לפני שיהיה מאוחר מדי.
הבוקר עדכן המודיעין הבריטי כי צבא רוסיה לא מהסס להשתמש בפצצות זרחן במחוז דונייצק, והעריך כי צפוי להיעשות שימוש דומה בנשק האסור גם במריופול הנצורה. עוד דווח כי הרוסים מגבירים את הפצצותיהם במזרח, למרות תגובת נגד עיקשת של הכוחות האוקראיניים שם. אחד החששות בקייב ובמערב הוא כי הצבא הרוסי יצליח לכתר את יחידות הצבא האוקראיני במזרח המדינה ולהסב להם אבדות כבדות.