מכל האתגרים והסכנות שהציבה המלחמה באוקראינה בפני מדינות העולם, החרדה מפני הגרעין היא אולי העמוקה והגדולה ביותר. כבר ארבעה ימים לאחר תחילת הפלישה הכניס פוטין את כוחות הגרעין של רוסיה לכוננות גבוהה, ומאז עננת הגרעין מרחפת מעל שמי אוקראינה והעולם כולו.
>> פוטין מול זלנסקי: שנה של קרב מדמם. מיוחד
ככל שהתארכה המלחמה והיה ברור שרוסיה רחוקה מלעמוד ביעדים הצבאיים שלה, כך התעצם החשש שתשתמש בנשק גרעיני. רוסיה היא ממעצמות הגרעין הגדולות והחזקות ביותר בעולם, ולה ארסנל של אלפי טילים וראשי קרב שיכולים לפגוע בכל נקודה בזירת העימות.
פוטין התרברב ללא הרף ביכולותיה הגרעיניות של רוסיה, והוסיף שצריך לגרום למדינות המאיימות על הפדרציה "לחשוב פעמיים" לפני כל פעולה שינקטו. גם שר החוץ סרגיי לברוב אמר כי כל תמיכה של המערב באוקראינה עלולה לגרום למתיחות, וזו יכולה להוביל למלחמת עולם שלישית, שבה יבוא לידי ביטוי ארסנל הנשק הגרעיני של רוסיה.
מתקני הגרעין באוקראינה בטווח פגיעה
מעבר לשימוש התקפי בנשק גרעיני, העולם חושש גם מפגיעה במתקני גרעין במהלך הלחימה, מה שעלול להביא לידי נזק רחב היקף. עם הפלישה הגיעו כוחות רוסיה לתחנת הכוח צ'רנוביל וניהלו שם קרבות קשים, שהעמידו בסכנה גדולה את מתקני הפסולת הגרעינית שבמקום. בהמשך כבשה רוסיה את תחנת הכוח הגרעינית בזפוריז'יה – הגדולה ביותר באירופה – וקרבות קשים מתנהלים שם מעת לעת. בסוכנות הבין-לאומית לאנרגיה אטומית (סבא"א) כינו את המצב "חסר תקדים". דאגה גדולה נרשמה גם בחודש אוקטובר, כשבמערב הזהירו באופן שאינו משתמע לשתי פנים כי רוסיה עלולה להשתמש ב"פצצה מלוכלכת".