פייסבוק, מפעילת הרשת החברתית הגדולה בעולם, זנחה את פרויקט הרחפן הסולארי שהיה אמור לסייע להביא את רשת האינטרנט לכארבעה מיליארד אנשים בעולם שחיים באזורים נידחים.
פרויקט אקילה (Aquila), שנחשף לראשונה בשנת 2014 במסגרת מיזם Internet.org של פייסבוק, היה אמור לכלול צי של מטוסים סולאריים אשר יקרינו באמצעות לייזר קישוריות אינטרנט לרחבי העולם. החברה תיכננה להעלות לשמיים באמצעות בלוני הליום מאות רחפנים שיטוסו בגובה של בין 20 ל-30 ק"מ - מעל למטוסים מסחריים ומערכות מזג אוויר - לפרקי זמן של כמה חודשים ברציפות.
אולם הצלחה מוגבלת של טיסות המבחן של רחפן אקילה, שאחת מהן בשנת 2016 הסתיימה בשבירת אחת הכנפיים של הרחפן בעת נחיתתו, הובילו בסופו של דבר להחלטה על זניחת המיזם, אשר הוצנעה בפוסט שפירסם ביום שלישי מנהל ההנדסה בפייסבוק וראש מעבדת הקישוריות של החברה, יעל מגווייר.
"היה מלהיב לראות כיצד חברות מובילות בתחום התעופה-חלל מתחילות אף הן להשקיע בטכנולוגיה זו - כולל פיתוח ובנייה של כלי טיס לתעופה בגובה רב", כתב מגווייר בפוסט. "לנוכח התפתחויות אלו, החלטנו לא להמשיך לתכנן או לבנות כלי טיס משלנו".
פייסבוק מסרה גם כי מרכז הפיתוח של אקילה בבריטניה ייסגר, וכי במקום זאת ענקית הרשתות החברתיות תשתף פעולה עם חברות כמו איירבוס במאמציה להרחיב את הגישה העולמית לאינטרנט.
"החלטנו שזהו הרגע הנכון להתמקד במערכת האתגרים ההנדסיים והרגולטוריים הבאה עבור קישוריות מערכות פלטפורמה בגובה רב (HAPS)", כתב מגווייר. "אך למרות שהמוקד שלנו בקישוריות HAPS הועתק, אנו ממשיכים להיות מחויבים כתמיד לתת מענה לשלושה המחסומים העיקריים בפני קישוריות: זמינות, נשיגות ומודעות".
תוצאות שהחווירו לעומת פרויקט לון של גוגל
רחפן אקילה אדיר הממדים, אשר טס באופן אוטונומי אך ניתן גם היה להטיסו מרחוק באופן ידני, היה בעל מוטת כנפיים גדולה מזו של מטוס בואינג 747 אך משקלו היה 400 קילוגרמים בלבד. הרחפן התבסס על אנרגיה סולארית בשעות היום ועל סוללות בלילות, ובמהלך טיסות מבחן הצליח לטוס במשך 90 דקות ברציפות.
אולם תוצאות פרויקט אקילה החווירו לעומת הישגי מיזם מקביל של אלפבית, החברה האם של גוגל - "פרויקט לון" (Project Loon) - שמטרתו לחבר מיליוני אנשים מרחבי תבל לאינטרנט באמצעות רשת עולמית של בלוני הליום, במקום רחפנים.
פרויקט לון הצליח כבר להגיע לטיסה רציפה שנמשכה כמעט 190 ימים, וביצע טיסות מבחן במרחק כולל של מ-24 מיליון ק"מ. בשנת 2017 אף סייעו הבלונים שלו להבטיח קישוריות לתושבי פוארטו ריקו מוכת סופת ההוריקן.
החלטת פייסבוק לזנוח את פרויקט אקילה מסמנת תפנית לעומת האופטימיות של החברה ביחס לפרויקט בעת השלמת טיסת המבחן המוצלחת הראשונה בשנה שעברה.
"כאשר אקילה יהיה מוכן, יהיה צי של מטוסים סולאריים שיקרינו באמצעות לייזר קישוריות אינטרנט לרחבי העולם", אמר מנכ"ל פייסבוק, מארק צוקרברג, לאחר טיסת המבחן בקיץ 2017. "כיום, למעלה ממחצית מאוכלוסיית העולם - ארבעה מיליארד בני אדם - עדיין לא נהנים מגישה לאינטרנט. יבוא יום שבו אקילה תסייע לשנות זאת".
עוד ב-TheMarker
החברה האמריקאית שתפתח תוכנית להכשרת עובדי IT בישראל
מחברת, עט, חדר כושר - וכסף: התובנות של שחף בטש מ-Kape
מיזם שירותי האינטרנט העולמי של פייסבוק ספג מהלומה כואבת בספטמבר 2016 עם הריסתו של לוויין התקשורת הישראלי עמוס 6 של חברת חלל תקשורת בהתפוצצות הרקטה של חברת החלל ספייס אקס.
הלוויין היה אמור לאפשר לענקית הרשתות החברתיות לספק שירותי אינטרנט דרך החלל לאזורים נרחבים אך נידחים ביבשת אפריקה שמדרום למדבר סהרה.