שמו של הנשיא ג'ון פ. קנדי, שנרצח בדאלאס, טקסס, לפני 62 שנה, עלה לאחרונה שוב לכותרות לאחר פרסום מסמכים שהיו עד עתה סודיים, על ידי ממשל טראמפ. רוב הסיפורים סביב הנשיא המנוח נסובו סביב היותו רודף שמלות, אך לא רבים ידעו כי לנשיא האהוב והפופולרי היה גם חבר קרוב מאוד, לם בילינגס, שאותו הכיר בצעירותו במסגרת לימודיו בפנימייה פסטורלית ויוקרתית במדינת קונטיקט.

השניים הפכו במהרה לזוג בלתי נפרד, והם אף נסעו לטיול משותף באירופה לאחר סיום הלימודים. לאחר מכן בילינגס שימש כעוזרו הנאמן של קנדי בקמפיין הבחירות הראשון שלו לקונגרס, ובהמשך היה השושבין בחתונה שלו. לבסוף, הוא שימש כעוזרו בקמפיין הבחירות הראשון של קנדי לנשיאות ארצות הברית בשנת 1960.

בילינגס היה נוכח כל הזמן סביב הנשיא, עד כדי כך שהוקצה לו חדר שינה משלו בבית הלבן. בעוד שמעולם לא היה שכיר של הממשל באופן רשמי, הוא כיהן כחבר מועצה במרכז קנדי לתרבות, ואף שימש כמתאם החברתי של הנשיא. על בילינגס נכתב שלא משנה היכן היו בני הזוג קנדי, הוא "ישב בשורה האחורית". התיאור הזה לא נכתב בכדי, אלא היה דימוי לדמותו המסתורית של בילינגס, ששמר על פרטיותו ומעולם לא נישא, או נצפה בחברת בת זוג כלשהי. היסטוריונים טוענים כי סביר להניח שזה בגלל שהוא היה הומו - וסביר שהנשיא ידע מזה. 

"עצם העובדה ששני הגברים הללו היו חברים קרובים מעידה רבות על האופי של הנשיא קנדי", אמר הביוגרף סטיבן מ. גילון למגזין People. "בזמנים בהם הומוסקסואליות הייתה טאבו מוחלט, קנדי קיבל את בילינגס ואהב אותו, למרות שידע שהיה הומו".  

הסיפור על בילינגס וקנדי היה אומנם ידוע במשך דורות, אך כעת הוא צובר עניין מחודש בעקבות תמונה של השניים שפורסמה בעמוד "סרטונים היסטוריים" והפכה ויראלית עם למעלה מ-22 מיליון צפיות. בתמונה נראה קנדי בנעוריו, כאשר הוא מחבק את בילינגס מאחור באינטימיות ושניהם מחייכים כאילו הם רוקדים בנשף הסיום. 

משום שבילינגס הלך לעולמו בשנת 1981, הוא מעולם לא יצא באופן רשמי מהארון וכל השערה בקשר לזהותו המינית היא בגדר ספקולציה. יחד עם זאת, נרשמה הסכמה רווחת שבילינגס אכן היה הומו, כאשר אפילו העורך האגדי לשעבר של עיתון הוושינגטון פוסט וחברו הקרוב של קנדי, בן ברדלי, אמר פעם כי "זה תמיד היה ידוע שהוא היה גיי", ואף הוסיף: "זה תמיד הרשים אותי שלקנדי היו חברים הומואים". 

ג'ון פ. קנדי (צילום: יחסי ציבור)
ג'ון פ. קנדי|צילום: יחסי ציבור

לאחר שבילינגס וקנדי סיימו ללמוד יחד בפנימייה בשנות ה-30 של המאה הקודמת, הומוסקסואליות הייתה נושא מסוכן. כדי להביע את חיבתם לבנים אחרים, תלמידים הומואים היו כותבים מכתב אהבה על ניירות טואלט, כך שיהיה קל להשמיד אותם ברגע הצורך, כך לפי ההיסטוריון דיוויד פיטס. 

על פי התיאורים שלו, בילינגס פעם הגיש לקנדי מכתב אהבה שכזה שנכתב על פיסת נייר טואלט, ולמרות שהצעתו הרומנטית נדחתה, חברותם נותרה ללא פגע. "בשלב יחסית מוקדם בחברות ביניהם שלח בילינגס לג'ק פתק כזה, אך הוא השיב לו בסירוב בדרכו ההומוריסטית: 'אנא חדל מלכתוב לי פתקים על נייר טואלט, אני לא ילד כזה'. אחרי המשוכה הזו, החברות ביניהם המשיכה למעשה ללא כל שינוי", כותב פיטס.

מאוחר יותר בבגרותם, התייחס בילינגס לקרבה שלו אל הנשיא המנוח, וציין שזה היה דבר מכריע בחייו: "ג'ק שינה המון בחיים שלי", הוא אומר בתיעוד שבעל פי שנערך מטעם ספריית קנדי. "ייתכן והוא הסיבה שמעולם לא נישאתי".