ספינת התענוגות Brilliance of the Seas, בבעלותה של חברת השיט "רויאל קריביאן", הצילה אחרונה 11 פליטים שנקלעו למצוקה בלב מפרץ אמריקה (לשעבר "מפרץ מקסיקו"), זמן ששימשה לשיט תענוגות גאה בקריביים. את השיט ארגנה חברת התיירות הגאה VACAYA, כך על פי הדיווח של מגזין "אדבוקט". 

החילוץ התרחש ב-26 בפברואר, לאחר שהקפטן הבחין בסירה שנקלעה למצוקה במפרץ אמריקה. "הקפטן התקשר אלי מיד, בתור השוכר של הספינה, כדי להודיע לי שהם עומדים להסתובב ולחקור את העניין", סיפר רנדל רופר, מנכ"ל חברת התיירות הגאה, שהיה בעצמו על הסיפון. "הם שלחו סירה עם צוות חילוץ אל הסירה התקועה, ויכולנו לראות לפחות עשרה אנשים שהיו בבירור במצוקה. הפליטים היו עסוקים בלהוציא מים מהסירה. היא הייתה תקועה ונסחפה". 

על פי הדיווח, נציג משמר החופים האמריקאי אישר שה-11 שעל הסירה היו אזרחי קובה. הגירה בלתי חוקית מקובה לארצות הברית היא נושא טעון למדי. במשך שנים רבות החוק האמריקאי העניק למי שהצליח להגיע פיזית לקרקע האמריקאית מעמד של פליט, אך המדיניות בוטלה ב-2017. לכן, פליטים מקובה שנעצרים בים אינם מורשים להיכנס לארצות הברית ומועברים למדינות אחרות. 

"אני יכול רק לדמיין את הפחד שהם חשו באותו רגע", המשיך רופר. "להיות בלב מפרץ מקסיקו ללא שום כלי שיט אחר סביבם, ואז פתאום לראות אותנו – זה בטח היה רגע של הקלה עצומה. ברגע שהם הבחינו בספינה שלנו, הם התחילו לנופף בדגל לבן של מצוקה".

 
 
 
הצגת פוסט זה באינסטגרם
 
 
 

‏‎פוסט משותף על ידי ‏‎GayCities‎‏ (@‏‎gaycities‎‏)‎‏

מנהל חברת התיירות פרסם תמונות וסרטונים של החילוץ לעמוד הפייסבוק שלו, שבהם נראית מנחת MTV לשעבר ג'ולי קייטלין בראון, שהייתה אחת אומניות הבידור על הספינה. בסרטון בראון מספרת שהספינה הפליגה מקובה לכיוון מקסיקו כאשר הבחינה בסירה, וציינה כי צוות החילוץ העביר לפליטים חגורות הצלה לפני שהתחיל להעלות אותם לכיוון ספינת התענוגות.

ברקע נשמע אדם נוסף מספר כי הפליטים עברו בדיקות רפואיות לאיתור שפעת על ידי צוות הרפואה של הספינה, על מנת למנוע תחלואה מיותרת. "הם זוכים לטיפול הולם", אמרה בראון. "כשקראו להם לעלות על הסירה, נופפתי אליהם, והם כולם נופפו לי בחזרה. ברור שהם במצב רוח טוב יחסית". 

רופר הוסיף שהפליטים היו אסירי תודה על החילוץ. "הם היו כל כך שמחים להינצל, במיוחד לאור העובדה שהסירה שלהם התמלאה מים והם נותרו ללא מזון ומים במשך יומיים", הוא אמר. לדבריו, נוסעי שיט התענוגות, רובם המוחץ להט"בים, הביעו נכונות לסייע לפליטים ותרמו להם בגדים יבשים וכספים. "האורחים היו כל כך נדיבים. אני משוכנע שנצליח לגייס עבורם סכום כסף משמעותי באמצעות תוכנית שנועדה לאפשר לאורחים שלנו לתרום ולתת בחזרה גם במהלך החופשה שלהם". נציג משמר החופים האמריקאי ציין כי הפליטים ירדו בחוף בקוזומל במקסיקו, שהיה התחנה הבאה של הספינה. 

רופר, אשר עוסק למעלה משני עשורים בתעשיית התיירות, סיפר שהוא מעולם לא היה עד לאירוע חילוץ שכזה. "זה היה יום מאוד מרגש", הוא סיפר. "כשאנחנו שטים בספינת תענוגות מפוארת, עם כל הנוחות שבעולם, ופתאום רואים אנשים נאלצים לברוח מחייהם בצורה כזו – זה מעמיד את הכל בפרופורציות. זה מאוד עוצמתי ומרגש". רופר אף השווה את מצוקתם של הפליטים לזו של קהילת הלהט"בק+ בארה"ב, תחת ממשלו של דונלד טראמפ. "שתי הקבוצות הכי מושמצות בארה"ב כיום הן הקהילה הלהט"בקית והפליטים", האו הסביר. "העובדה שאנחנו אלו שזכינו להיות שם כדי להציל אותם – זה פשוט מרגיש כל כך טוב".