אין ספק שמערך ההגנה האווירית הוא המערך שגונב מכולם את ההצגה במבצע צוק איתן. הלילה, הוא הגיע לשיא חדש כאשר הפעיל בפעם הראשונה מזה 20 שנה את הנשק ששמור לתרחישים הקיצוניים ביותר – הפטריוט.
במהלך הלילה, זוהה מזל"ט שהמריא ברצועת עזה והחל בטיסה צפונה אל עבר שטח מדינת ישראל. לאחר שהוא זוהה, הופעלה סוללת פטריוט שהשמידה אותו כליל מעל לעיר אשדוד. מבחינת האשדודים, הם שמעו אזעקה. מה שהם לא ידעו, זה שבזמן שהם שהו במרחבים המוגנים, התרחש לא פחות מאירוע היסטורי. ליירוטים של כיפת ברזל, אפשר להגיד שכבר התרגלנו, אבל כשמדובר בפטריוט, מדובר במהלך שלא היה כמוהו מאז מלחמת המפרץ, אז היא פרצה לתודעה.
"הרבה מבוגרים זוכרים שהמערכת נקלטה בתחילת שנות ה-90 בעקבות מלחמת המפרץ. היא חוגגת היום 22-23 שנים של פעילות מבצעית", מספר אל"מ חמי בר אל, מפקד כנף 168 שמפעילה את מערכת הפטריוט יחד עם שאר אמצעי ההגנה האווירית. "היא מאוד ורסטילית. היא יודעת לעשות כל מיני משימות. בהגנת שמי המדינה היא יודעת להפיל מטוס קרב, היא יודעת להתמודד עם מטרות קטנות כמו כטב"מים שזו אחת מהמגמות המרכזיות של התחזקות איומים בזירה שלנו. היא יודעת להתמודד מול חימושים מדויקים ונשק מונחה והיא יודעת להפיל מסוקים. היא מכסה את עולם כלי הטיס בצורה יפה", הוא מסביר.
תור הזהב שלה כאמור היה במלחמת המפרץ והלילה, לראשונה מזה שני עשורים, נעשה בה שימוש שוב, מה שגרם ללא מעט אנשי נ"מ בעבר ובהווה גאווה בלתי מוסתרת. הסיפור של המערכת הזו מתחיל שני עשורים קודם לכן, במפעלי ריית'און בארצות הברית. תהליך הפיתוח שלה החל ב-1976 וכבר ב-1982 היא הייתה מבצעית ומוכנה להתמודדות עם משימת ירוט של מטוסי קרב. בשנת 1988 היא עברה שכלול נוסף וכבר הייתה יעילה גם מול יירוט של טילים בליסטיים ובשנת 1991, ארצות הברית פרסה את הסוללות בערב הסעודית ובישראל כדי ליירט את טילי הסקאד העירקיים, כהכנה למלחמת המפרץ. כאן בישראל, מערכת הביטחון העניקה למערכת את השם "יהלום" והיא הופכת לסמל של המלחמה.
עם הפיתוחים שעברה בסדנאות ריית'און וגם כאן בחיל האוויר, המערכת הפכה לכזו שמצטיינת בתחומה, שיודעת להתנהג בצורה ורסטילית כמעט עם כל משימת ירוט והכי חשוב, היא יודעת להתמודד עם מטרות בטווח מאוד רחוק – 100 קילומטר, מה שמקטין מאוד את הסכנה לציבור שלעברו שוגר האיום. בטווח הקרוב, השימוש במערת נעשה תוך שיקול דעת ולקיחה בחשבון של שאר הכלים שעומדים ברשות מערכת הביטחון. "אחד הדברים היפים במערכת הזו זה שהיא יודעת לשתף פעולה עם גורמים אחרים ולבצע את זה באופן מושכל", בר אל מחדד.
פועלים ביחד ולבד
כמו בכל מערכת טכנולוגית, גם במערכת הפטריוט, יש את הצד האנושי שבסופו של דבר, הוא זה שקובע. כנראה שבשעות אלו יושבים בבית לא מעט אנשי נ"מ שמצד אחד מתגאים בכך שהם היו חלק מהמערכת הזו, אבל מצד שני, מקללים על כך שהיירוט הזה לא נפל על המשמרת שלהם. "זה כמו שיש לך פרארי שאתה צריך לנהוג עליה. היא מדהימה", קובע בר אל ומוסיף, "כדי להשתמש בה, צריך אנשים מדהימים. האנשים הם אלו שעושים את ההבדל. המערכת נשענת על קבוצה מכובדת של אנשים במדרג שונה של תפקידים שמתפעלים את המערכת באופן רצוף והם באמת הלב של כל העשייה".
ואכן, החיים בסוללה הם אינטימיים מאוד ויוצרים מסגרת משפחתית מאוד. "את הכל הם עושים יחד ולבד. יש חלק בשנה שבו הם יוצאים להתאמן וגם שם הם יוצאים ביחד ולבד וזה יוצר אינטימיות גם. יש את הלוחמים שאחראים לבצע את המשימה. יש את מי שאחראי שהמערכת תפעל כמו שצריך. יש כאן גוף שלם שלכל חלק בו יש תרומה משמעותית ובאובר אול זה מביא ערך מבצעי שנותן צבע ויחודיות ברמה של חיל האוויר", הוא אומר בגאווה.
כאן כדי להישאר
היירוטים הראשונים של סוללת הפטריוט בארץ היו כאמור בתחילת שנות ה-90 ואלו גרמו למאות ישראלים סקרנים להציף את גגות הבתים כדי לצפות בפלא. מאז, היא נפרסה במיקומים נוספים בעולם וכאשר בשני העשורים כאן בארץ לא היה בה צורך, בעולם היא יירטה כ-450 כטב"מים. איום הכטב"מים לא פסח על ישראל ובשנים האחרונות היו לא מעט חדירות של כטב"מים עוינים לשמי הארץ, בפעם אחת, אף היה חשד שאלו נועדו להתאבד על אסדות קידוח הגז הטבעי מול חופי חיפה.
במבצע עמוד ענן, דובר צה"ל דאז, אלוף פולי מרדכי, סיפר בגאווה כי חיל האוויר השמיד את מערך הכטב"מים שחמאס הקים. עם זאת, נראה שהצד שם בתוך הרצועה אסרטיבי מספיק כדי להתגבר על הפער שנוצר ואיום הכטב"מים מהרצועה חזר ושיש להם תעוזה גם להמריא לכיוון ישראל. בסיטואציה שכזו, מערכת הפטריוט חוזרת שוב לקדמת הבמה ומשמשת כשחקן מרכזי. אנחנו כמובן, מקווים שלא יהיה צורך.
למרות ההתפתחות הטכנולוגית האדירה בעולם ההגנה האווירית, כך על פי בר אל, הפטריוט היא עדיין המערכת המתקדמת ביותר בתחומה ולדבריו, היא כאן כדי להישאר. "באופן כללי, מערכת הפטריוט תלווה אותנו עוד שנים קדימה. היא מותאמת לאתגרי העתיד והיא חלק מהאבולוציה שעוברת מערכת ההגנה האווירית – כיפת ברזל ושרביט הקסמים שיצטרף לשורות ויעבה את היכולות בהתמודדות עם טילים ורקטות", הוא אומר. "בהמשך יש את החץ 2 מול כל האיומים בטווחים הארוכים והחץ 3 לטווחים הארוכים ביותר והמאיימים ביותר. את כל זה אפשר לחבר לתמונה הגדולה של המערכות הגדולות: יש את המערכת על הקרקע והטייסות גם בתחום ההגנה שנותנות מענה לכל האיומים".