הצי האמריקאי מדווח שמטוסי קרב מסוג F-35C שפועלים מנושאת המטוסים "קרל וינסון" הפילו כטב"מים ששוגרו על ידי החות'ים (לעבר ישראל), "מעל ובמרחב הים האדום, בנוסף לפגיעה במטרות בתימן". החשיפה של הצי האמריקאי, שמפעיל את הגרסה הימית של מטוס החמקן, מגיעה ברקע התגברות המערכה אווירית של ארה"ב באזור, ואיום מערכות ההגנה האווירית של החות'ים, שהצליחו להפיל מספר גדול של כטב"מים אמריקאים.
ההודעה הרשמית של הצי האמריקאי, מגיעה אחרי שסרטון שפורסם על ידי משרד ההגנה, מציג המראה של מטוסי קרב לגיחות מבצעיות בתימן, שבתחילתו ניתן לראות למספר שניות מטוס F-35C נושא טיל אוויר-אוויר מסוג AIM-9X, הדגם המתקדם של ה"סיידווינדר" המשמש שם ליירוט כטב"מים של החות'ים.
STILL HERE. STILL CRUSHING THE ENEMY.
The @CVN70 remains positioned to counter threats from Iran-backed Houthi forces. pic.twitter.com/mkWlOqoiDg
אחרי פרסום הסרטון, הצי האמריקאי אישר שמאז שמטוסי F-35C מטייסת הקרב 97 הגיעו על גבי נושאת המטוסים וינסון למרחב הים התיכון, הם הפילו מספר כטב"מים של החות'ים. הצי לא פרסם בשלב הזה כמה הם הפילו וגם לא אם זאת הפעם הראשונה שמטוסי הקרב בעלי חתימת המכ"ם הנמוכה הפילו במבצע הזה מטוסים ללא טייס. כאמור, הצי אישר שהם גם תקפו מטרות בתימן. בארה"ב מציינים שבנובמבר 2024 נחשף לראשונה שמטוסי F-35C השתתפו בתקיפות על מטרות של החות'ים בתימן.
הפעלת החמקנים מגיעה גם על רקע זה שארצות הברית איבדה לפחות 18 כטב"מים מסוג MQ-9 "ריפר" מאש נ"מ של החות'ים. ייתכן שהמספר גבוהה יותר, וזה כולל שבעה שהופלו רק מתחילת מרץ. ברשת CNN אף דיווחו שההגנה האווירית של החות'ים "מעכבת את יכולתה של ארה"ב לעבור ל'שלב שני' של המבצע". עוד דווח שם על בסיס גורמים בפנטגון ש"ארה"ב קיוותה להשיג עליונות אווירית על תימן בתוך 30 יום ולדרדר את מערכות ההגנה האווירית של החות'ים מספיק כדי להתחיל שלב חדש, המתמקד בהגברת התקיפה של מטרות מבוססות מודיעין, סיור ומעקב בעיקר אחרי מנהיגי החות'ים, כדי לחסל אותם".
תיעוד של הצי האמריקאי שפורסם גם אצלנו ב-mako ומראה מטוס EA-18G חמוש במטען נדיר של ארבעה טילי AGM-88 נגד מערכות הגנה אווירית, מראה גם כן עד כמה המערך הזה מהווה אתגר מבצעי עבור האמריקאים ועד כמה הם מתמקדים בו, כדי למנוע הפלה של כלי טיס בלחימה בתימן.
מטוסי החמקן של הצי מצטרפים לשורת מטוסי קרב שצברו ניסיון מבצעי והפילו כלי טיס לא מאוישים ששוגרו על ידי החות'ים מתימן. בארה"ב מדווחים שהמטרות האלה הופלו בחודשים האחרונים על ידי מטוסי F/A-18E/F EA-18G ו-"גראולר" של הצי ובנוסף על ידי מטוסי F-16C של חיל האוויר האמריקאי.
העלויות הגבוהות של הלחימה הביאו את האמריקאים לחפש פתרונות שונים לייעול היירוטים ולא פחות חשוב צכך, לחיסכון כלכלי. בחודשים האחרונים מטוסי F-16C של חיל האוויר האמריקאי נושאים במשימות האלה כוורות רקטות מונחות לייזר APKWS II ליירוט כטב"מים. רקטות שעלותן אלפי דולרים בודדים, שהוסבו מתקיפה של מטרות קרקעיות ליירוט מטרות אוויריות.