הפנטגון העניק לחברת לוקהיד מרטין חוזה בהיקף של 180 מיליון דולר להמרת שלושה מטוסי F-35 למטוסי ניסויי טיסה. לישראל יש מטוס אחד כזה, המכונה אדיר מנ"ט שנחשף לראשונה ב-mako, באמצעותו מערך מטוסי ה- F-35I הישראלי הרחיב משמעותית את היכולות שלו במהלך המלחמה.
המהלך של ארה"ב, יצא לפועל אחרי שהמשרד לתוכנית המשותפת F-35 (JPO) לחץ על הקונגרס להרחיב את צי המטוסים לניסויי טיסה, כדי לענות על הצרכים הרבים של המערך, שמפעיל מטוסים שנשחקים לנוכח המשימות הרבות שלהם. בנוסף, לשמור על קצב בדיקות גבוה גם כדי לענות על הדרישות לשדרוג החמקנים לבלוק 4.
הפרויקט כולל הטמעה של תוכנות נוספות במטוסים, מצלמות, סנסורים לבדיקת עומסים, מצנחים ייעודיים, ציוד טלמטריה ואמצעים נוספים שמאפשרים בחינה של תוכנות, מערכות וחימושים בטיסה, כחלק מההטמעה שלהם במטוס. עוד ציינו שהעבודה על המטוסים אמורה להסתיים עד דצמבר 2028.
במקור תכננו ב-JPO תכנן להפעיל שישה מטוסים לניסויי טיסה, וכעת החליטו להגדיל את המספר הזה לתשעה מטוסי F-35, עם אותם שלושה חדשים שתוקצבו על ידי הפנטגון. בשנת 2024 נמסר שבגלל העומס צוות הניסוי מבצע את המשימות שלו גם עם מטוסי חמקן רגילים. אבל שאלו "אינם הפתרון האופטימלי לבדיקות מדעי הטיסה". כאמור, התוספת צפויה לגשר על הפער.
לחיל האוויר הישראלי יש מטוס F-35 אחד לניסויי טיסה אותו קלטו בנובמבר 2020, אחרי שהמטוס הייחודי נחת בבסיס תל נוף כשבתא הטייס שלו ישב סא"ל י', אז מפקד טייסת מנ"ט – מרכז ניסויי טיסה. המטוס הזה נחשב ייחודי ומאפשר לחיל האוויר להתקין במטוסי החמקן שלו מערכות מתקדמות כולל מתוצרת מקומית, שיהיו בשליטה בלעדית של ישראל. מה שייצר לא מעט רגישויות מול האמריקאים שלבסוף הסכימו למהלך הישראלי.
תחילה נבדק אדיר מנ"ט בארה"ב עם המערכות הישראליות, שם קבעו מה ניתן להתקין ואיך הוא מתפקד באוויר עם אותן התקנות וציוד. אחר כך נחת המטוס בבסיס נבטים, שם מוצבות טייסות ה"אדיר" וכן נציגות של מנ"ט עד שעבר לביתו בתל נוף. אירוע שבחיל האוויר התייחסו אליו כ"היסטורי".
כבר בשנת 2021 אדיר מנ"ט החל לבצע ניסויים לשילוב חימושים כבדים במערך, הוא תועד אז בניסוי טיסה של פצצת (דמה) "זרעית" מונחית לייזר במשקל רבע טון על הכנפיים, וטילי אוויר-אוויר AIM-9 "סיידוויינדר" מדגם אימונים ללא מערכות תחקור, ככל הנראה רק למשקל ובחינה אווירודינמית. במהלך המלחמה מרכז ניסויי הטיסה (מנ"ט) בשיתוף פעולה עם לוקהיד מרטין ותוכנית ה-F-35 בפנטגון, מימשו לראשונה את יכולת המטוס לשאת חימושים חיצוניים מסוג JDAM על הכנפיים.
מהנתונים שפורסמו בארה"ב בשנה שעברה עולה שצי מטוסי האדיר הרחיב משמעותית את היכולות שלו במלחמה, ושהם טסים פי 5 מהממוצע שהיה בשגרה שלפני המלחמה, כשחלק מהגיחות נמשכות חמש שעות ויותר, והמטוסים צוברים 2 עד 4 גיחות למטוס ביממה. מדובר בנתונים גבוהים במיוחד, גם ביחס למפעילות אחרות בעולם, מה שמלמד על ניצול מקסימלי של מטוסי הקרב החדשים ביותר של חיל האוויר. לא מעט מזה, בזכות מטוס אדיר מנ"ט.