משניים יוצא אחד: חיל האוויר האמריקאי מדווח על "המאמץ הראשון אי פעם, לחיבור בין שני מטוסי F-35 שנהרסו למטוס קרב חמקני אחד, שעל פי הפרסום נמצא בשלבי סיום אחרונים של הפרויקט, ובשלב האחרון של טיסות הניסוי.
המטוס, שזכה לכינוי "ציפור פרנקן", ביצע את טיסת הבכורה שלו ב-16 בינואר, כך אמר דובר כנף הקרב 388 בבסיס חיל האוויר האמריקאי "היל". כעת מטוס הקרב נמצא במפעל של יצרנית המטוסים 'לוקהיד מרטין' בפורט וורת', טקסס, לבדיקות נוספות לפני שיחזור למצב מבצעי קרבי.
מדובר בפרויקט מורכב לביצוע שנועד לשמר סד"כ (סדר כוחות), כזה שבחיל האוויר הישראלי עשו כבר בשנת 2016, אז F-15 שהורכב משני מטוסים שעברו תאונות קשות חזר לטוס.
"על פי הערכות לוקהיד מרטין, העבודה על המטוס צפויה להסתיים בתוך מסגרת זמן של שמונה שבועות, עם תאריך חזרה צפוי של סוף מרץ לכל המוקדם", אמר הדובר של כנף הקרב 388. לאחר שהמטוס יקבל את האישורים הסופיים שלו, הוא יחזור לבסיס ויופעל על ידי טייסת הקרב ה-4.
בארה"ב מדווחים שעלות הפרויקט היא קצת פחות מ-6 מיליון דולר, סכום קטן ביחס לעלות של כ-80 מיליון דולר ל-F-35A חדש לגמרי. דייב מאיירס, מהנדס ראשי במשרד התוכנית המשותפת של F-35, הסביר בפרסום של חיל האוויר האמריקאי, ששילוב החלקים הטובים ביותר של שני המטוסים, הביא לתוצאה שבסיומה יהיה לחיל האוויר האמריקאי "מטוס בעל יכולת מלאה ללא אובדן ביצועים".
מטוס הקרב "החדש", שסומן כמספר זנב-5269, נוצר מהריסות שני מטוסי F-35 אחרים, אחד שנפגע קשה ויצא משירות, אחרי שתקלה גרמה לשריפה במנוע, ושני שנפגע קשה במהלך נחיתה בבסיס. שני המטוסים הללו הוגדרו כ"טוטאל לוס" ויצאו מהסד"כ של חיל האוויר האמריקאי.
הבסיס לפרויקט המורכב הונח בינואר 2020, כאשר מנהלת ה-F-35 בחיל האוויר האמריקאי ((JPO פנו ללוקהיד מרטין לקבלת תובנות לגבי תיקון מטוסי F-22. אז הם בחנו את נושא התיקון של מטוסים שנפגעו בתאונות כאשר הכוונה המקורית הייתה להחזיר לכשירות את אחד החמקנים, אבל כמטוס אימונים, ולא כזה שיהיה מבצעי לקרב. אחרי שורה של דיונים הוחלט ללכת לפרויקט מאתגר, שיחבר בין שני המטוסים שנפגעו כדי להפוך אותם למטוס מבצעי.
"כשלקחנו אחריות על הפרויקט הזה, לקחנו על עצמנו משהו חסר תקדים ברמת השטח וזה לא היה קל", אמר ראיין בר, מפיקוד טייסת הקרב ה-4. "אבל גם לקחנו הזדמנות עבור אנשי התחזוקה והמהנדסים שלנו, שיזכו לצבור מיומנות בסוג כזה של עבודה ולבנות ניסיון ברמת היחידה. כתוכנית, וכיחידה, הרווחנו מזה מאוד".
העבודה על המטוס נמשכה למעלה משלוש שנים, ובנובמבר 2023 ה-F-35A החדש-ישן חזר לבסיס היל, שם ביצעו עבודות נוספות והחלו בטיסות ניסוי, שבסיומן יכריזו עליו כמטוס קרב מבצעי.
פרויקט דומה היה גם בחיל האוויר הישראלי. מטוס F-15 מספר זנב 110 נפגע במהלך טיסה שגרתית מציפור שחדרה לכונס של המטוס, וגרמה לשריפה. הטייס הצליח לנחות אבל המטוס נפגע קשה ויצא מסד"כ חיל האוויר. המטוס די נרקב בבסיס חיל האוויר, רק שאז מישהו נזכר שיש איזו גרוטאה של F-15 אחר שהפך לפני 20 שנה קודם לפסל סביבתי.
אחרי שהטכנאים והמהנדסים של יא"א 22 "גירדו בראש" הוחלט לחבר בין שני מטוסי הקרב, החלק הקדמי של זה שנשרף והחלק האחורי של זה שהפך פסל סביבתי, ולהפוך אותם למטוס מבצעי וכך לא לאבד מטוס חשוב לסד"כ של חיל האוויר. הפרויקט נמשך כשלוש שנים ובסיומו באוגוסט 2016 המטוס החדש שזכה למספר 122, מאה על שמו הקודם ו-22 על שם היחידה, חזר לטוס. מאז הוא תקף בעזה, לבנון וגם בזירות נוספות.