"אף לא מטוס אחד מסוג F-35 הופל במהלך התרגיל הענק Green Flag של צבא ארה"ב שהתקיים החודש", כך התפרסם השבוע במגזין התעופה היוקרתי "aviationweek". מנגד, ציינו במגזין כי כמות גדולה של מטוסי קרב מסוג F-16 ו A-10, דווקא כן הופלו באותם תנאים בדיוק. מדובר בהצלחה מרשימה של מטוס החמקן, מטוס הקרב העתידי של חיל האוויר הישראלי, שסביר להניח שעקב אחר האימון האווירי המשולב בארה"ב. מדובר בהצלחה מרשימה וסימן דרך חשוב, כאשר כבר בתחילת השנה הבאה יגיעו לארה"ב טייסי חיל האוויר הראשונים שילמדו שם להטיס את ה- F-35.
לא מעט ביקורת ספג מטוס הקרב הזה מהדור החמישי. אמרו שהוא לא יכול לטוס בלילה, שהוא לא חמקן באמת ואף היו כאלה שטענו כי הביצועים שלו אינם עולים על אלה של מטוסי הקרב הקיימים, כמו למשל ה-F-16. נראה שהתרגיל המדובר שהתנהל בתנאי מלחמה מציאותיים, הוכיח לשלל המבקרים עד כמה המטוס הזה קטלני הרבה יותר משחשבו. סא"ל קמרון דאגר, מפקד טייסת ההדרכה הקרבית מספר 549 ומפקד התרגיל, ציין כי התרגיל בחן את היכולת המבצעית של המטוסים בקרב משולב. הוא הסביר כי "מטוסי ה F-16 וה A-10 הובסו בדיוק באותם תנאי בהם פעלו מטוסי החמקן, כשהם פועלים בסביבה עוינת של מטוסי קרב וטילי קרקע אוויר".
עוד ציין טייס הקרב האמריקאי, כי התרגיל רק מחזק את ההחלטה של ארה"ב (וכמוה גם של שאר המדינות שרכשו את המטוס) לחזק את החמקנות של ה-F-35 על חשבון כמות כלי הנשק שהוא נושא, לפחות במשימות מהסוג הזה. הכוונה היא שבזמן מלחמה, כאשר הגיחות הראשונות הן להכרעת עליונות אווירית והשמדת מערך הנ"מ של האויב, מטוסי החמקן יפעלו עם מערכות נשק שניתן להעמיס בתאים פנימיים. במילים אחרות, יהיה עליו פחות נשק, אבל הוא יהיה בלתי נראה. רק אחרי שמשימה זו תוכרע, המטוס יפעל כמו הדור הקיים, עם נשק בכמות גדולה יותר שאותה ניתן להעמיס על הכנפיים. אמנם זה פוגע בחמקנות של המטוס, אבל זה יקרה רק בשלב פחות קריטי. וורסטיליות זה שם המשחק.
קופצים דור
במהלך התרגיל התאמנו הטייסים בסדרה של קרבות אוויר - תקיפה של מטרות קרקע בשטח רווי נ"מ ושיגור מגוון רחב של כלי נשק, בהן פצצות חכמות מדגמים שונים. סא"ל דאגר ורס"ן כריסטופר לייארד, גם הוא טייס F-35, ציינו כי במהלך התרגיל טייסי החמקן "למדו איך להפעיל את המטוס בצורה המיטבית, כמו גם לנהל גיחות סיוע לכוחות הקרקע, מה שהיה מהות התרגיל". "לא מדובר בקסם", אמר רס"ן לייארד, "אנחנו לא מביאים פה קסם לטיסה, פשוט יכולות חדשות".
רס"ן לייארד הסביר כי בזכות המערכות המתקדמות, טייסי החמקן יכלו לתקשר בצורה ישירה עם הבקרים הקרקעיים, לקרוא לסיוע, להכווין כוחות ולהתריע על מה שצריך. במקביל, הם יכולים לתקשר באופן ישיר גם עם מטוסי F-35 אחרים, שאותם הכווינו למשימות אוויר-אוויר. שילוב המערכות הזה, החמקנות וביצועי המטוס, הביאו לתוצאה המרשימה של עשרות מטוסים ש"הופלו" אל מול אפס חמקנים.
כאמור, בחיל האוויר עוקבים בקפדנות אחר כל בדל ושביב של מידע שמתפרסם או לא מתפרסם, על החמקן. נכון להיום, מטוסי החמקן הראשונים ינחתו בבסיס חיל האוויר נבטים ב-16 בדצמבר 2016, אז תהיה ישראל למדינה הראשונה המפעילה את המטוס מחוץ לארה"ב. כניסת המטוס הזה לשרות תקפיץ את חיל האוויר הישראלי דור אחד קדימה, יש האומרים תקופת חיים שלמה, ותעניק לו יכולת קטלנית. בסביבות מרץ באותה שנה ימריאו לארה"ב טייסי חיל האוויר מטייסת ההקמה, שיעשו הסבה למטוס ויפתחו את העידן החדש.