גדוד קרקל הוא גדוד חי"ר מעורב בו משרתים לוחמים ולוחמות, והוא קיבל את שמו מהחתול המדברי קרקל - הנפוץ באזור הערבה, גזרת הפעילות הראשונה בה פעל הגדוד. עיקר הפעילות המבצעית של קרקל נעשית באזור הדרום בדגש על גבול מצרים, קו התפר, אזור הערבה ואזור הבקעה, והיא כוללת מארבים, סיורים, מרדפים, תצפיות, אבטחת ישובים ופעילות ביטחון שוטף (בט"ש) למניעת חדירות פח"ע (פעילות חבלנית עוינת), גורמי טרור וסיכול הברחות (סמים, נשק וכדומה). קרקל כבר תפסה לא מעט מפגעים והברחות בגבול מצרים, וסייעה בפעילותה לשב"כ.
בין היתר מתפעלים הלוחמים והלוחמות מחסומים בשיתוף עם משטרת ישראל, במטרה למנוע הכנסת אמל"ח למרכז הארץ. הפעילות הזו מחייבת את הקרקליסטים להבדיל בין מטיילים תמימים, אזרחים מבולבלים או פליטים לבין גורמי פשיעה וטרור.
סמל היחידה: בעבר נעו חיילי הגדוד עם תג חטיבת הערבה. בשנת 2010 יצא לגדוד תג משלו, ומופיעה בו גדר הגבול עם מצרים וציר המערכת בשילוב עם סמל היחידה. הסמלים משולבים עם מגל, שמסמל את הקשר ההיסטורי בין קרקל לנח"ל.
שיעור היסטוריה: גדוד קרקל הוקם במטרה לשלב בנות במערך הלחימה בצה"ל, ולרוב מרכיב אותו יחס של כשני שליש בנות ושליש בנים. בדומה לגדוד 50 של חטיבת הנח"ל, גם גדוד קרקל קולט לתוכו בני ובנות גרעינים בתקופת הפרק הצבאי הראשון שהם ממלאים, שאורך כשנה וחצי. תחילת הגדוד בפלוגת הקרקל הראשונה, קרקל א', שהחלה את מסלול ההכשרה שלה בשנת 2000 ושהוקמה על ידי בני גרעין מתנועות נוער שונות. בהמשך נפתחו פלוגות נוספות, גם הן של בני גרעינים. עד היום גיוס אוגוסט של הגדוד הוא גיוס בני גרעינים, בעוד גיוס מרץ משולב גם לשאר המלש"בים. בפברואר 2004 אוחדו הפלוגות השונות תחת גדוד קרקל.
ב-2007 וב-2008 צבר הגדוד הצלחות מבצעיות רבות, כולל סיכול חדירות בזמן אמת, תפיסת חודרים שכבר הגיעו לצד הישראלי, תפיסת קולטים ישראלים באזור הערבה, מעצר סוחרים וגילוי מחבואי סחורה מוברחת, תפיסת ומעצר פלסטינים ומחבלים שניסו לחדור דרך הגבול המצרי וכן תפיסת פליטים ושב"חים. ב-2009 וב-2010 תפסו לוחמי ולוחמות הגדוד כמות גדולה מאוד של סמים, וכן מסתננים מבוקשי שב"כ.
מבנה: גדוד קרקל כפוף לחטמ"ר שגיא בעוצבת אדום (החולשת על גזרת גבול ירדן ומצרים) שבפיקוד הדרום. הגדוד מונה שלוש פלוגות ותיקות: פלחו"ד, מבצעית ומסייעת, לצדן פלוגת מפקדה ופלוגת מסלול. פלוגת אוגוסט לרוב מתחלפת בתום פרק המשימה של בני הגרעינים בפלוגת אוגוסט שלאחריה, בעוד לוחמי ולוחמות פלוגות נובמבר ומרץ מתפזרים לאחר ההכשרה בין הפלוגות הותיקות.
תנאי קבלה: פרופיל 72-97 ללא סעיפים פוסלים. עבור בנים לא מדובר בתפקיד התנדבותי, ועל מנת למקסם את סיכויי ההגעה לגדוד עליהם לתעדף את התפקיד בשאלון ההעדפות. בנות המיועדות לשירות המעוניינות להגיע לגדוד, והן בעלות פרופיל מתאים, צריכות לתעדף "מקצועות חי"ר התנדבותיים" בשאלון ההעדפות, אז הן נשלחות לגיבוש לוחמות שאורכו יומיים. בנות נדרשות לשירות חובה בן שלוש שנים ושירות מילואים, במסגרת "דין אישה כדין גבר".
הכשרה: כל תקופת ההכשרה והשירות, למעט המגורים, נעשה בצורה מעורבת – והחל מיום הגיוס ועד יום השחרור אין הבדל בין הלוחמים ללוחמות. המסלול כולל הסמכה לרובאי 07 לאחר הכשרה בת ארבעה חודשים בטירונות וחודשיים וחצי נוספים באימון מתקדם בבסיס האימונים החטיבתי (בא"ח) של חטיבת גבעתי בהר קרן. בין השאר מועברים תכני ירי, קליעה, שדאות, כושר קרבי, זריקת רימון, פק"לים מחלקתיים, שיעורי קשר, תרגילי הסתערות ותנועה מבצעית בשטח, הסוואה, אוהל אב"כ ועוד. חלק מהלוחמים ומהלוחמות עוברים מאוחר יותר הסמכה כחובשים, כמפקדי כיתות וכנהגים קרביים.
לקראת שחרורם עוברים לוחמי ולוחמות גדוד קרקל גם קורסים שונים במסגרת פיקוד העורף, לחילוץ ולהצלה, אב"כ והג"א, מתוך מחשבה להפעיל אותם בעתיד במסגרת מילואים בפיקוד העורף. עם זאת, הייעוד המרכזי ללוחמים וללוחמות במילואים הוא במסגרת גדודי החי"ר.
ובסדיר: עוברים לפלוגות המסלול בגדוד, ולאחר מכן מקבלים את תעודת הלוחם ועוברים לפלוגות הותיקות. השירות הסדיר כולל הרבה בט"ש ופעילות מבצעית יזומה של מארבים וכדומה.
יציאות: כמו כל החי"רניקים, היציאות במהלך ההכשרה לא משהו, אבל משתפרות בהמשך ויכולות להגיע לתדירות של אחת לשבועיים, בהתאם לרמת הכוננות והסד"כ.
תפקידים נוספים ביחידה: כמו בכל גדוד חי"ר, בגדוד משרתים גם חיילים וחיילות בתפקידים תומכי לחימה במנהלה, לוגיסטיקה ועוד.
נשק ואמל"ח: הנשק האישי של לוחמי ולוחמות גדוד קרקל הוא רובה הסער (רוס"ר) התבור, פיתוח ישראלי שהוטמע לראשונה בחטיבת גבעתי. בין השאר משתמשים בקרקל במטולי רימונים ורקטות נ"ט, מקלעי מאג, נגב, בראונינג ועוד. בגדוד נעזרים ברכבי פורד, אביר, סופה, סופה 2 והאמר, ובאמצעי קשר ותצפית מתקדמים, כולל אמצעי ראיית לילה.
מדים: חיילי הגדוד נעים במדי החילות הירוקים ועם תג היחידה, כומתה בצבע ירוק בהיר (כצבע כומתת הנח"ל) ונעליים אדומות.
שילוב בנות: הקמת הפלוגות המעורבות אירעה עקב מגמה כלל צה"לית של פתיחת מסלולים קרביים לבנות, שהחלה עם פניית אליס מילר לבג"ץ בדרישה לשילוב נשים בקורס הטיס. הצעד גרר לא מעט ביקורות, אבל מוכיח את עצמו בעבודה היומיומית של הגדוד ובמוטיבציה של הלוחמות. הרבה בנות מעדיפות את קרקל על פני תפקידי לוחמה במג"ב, בתותחנים ובנ"מ, למשל, פשוט כיוון שבגדוד יש רוב מכריע של בנות, וניתנת בו יכולת ביטוי בלתי מוגבלת.
לוחמות קרקל עשו לא מעט היסטוריה – בקרבן צמחו הצלפיות הראשונות בצה"ל, הבנות הראשונות שעברו השלמת חי"ר צה"לית ועוד.
כולם יודעים ש: גדוד קרקל ספג לא מעט ביקורת, אבל האמת, כך גם כל יחידה חדשה בצה"ל. בחוגים דתיים נמתחה ביקורת קשה על שילוב לא ראוי בין בנים ובנות ביחידה הצבאית; בכתבה שהתפרסמה ב-2004 נטען כי בגדוד מתקיימים קשרים רומנטיים ומיניים; אחרים טענו שרמת המקצועיות הגדודית ירודה יסית לגדודים שאינם מעורבים, כמו גם שנוכחות הבנות בקרקל תורמת למתחים מיניים, שמפריעים לתפקוד חיילי הגדוד המעורב. אבל בגדוד משתדלים להתעלם מהביקורות הללו ולהביא תוצאות בשטח באמצעות תפיסות, מארבים והצלחות מבצעיות. אז גם אם אומרים עליהם שהם חצי-לוחמים, לוחמי ולוחמות קרקל גאים מאוד בעבודה המבצעית שלהם ובהכשרת החי"ר שהם עוברים.
המרוץ לרמטכ"לות: כגדוד צעיר ביותר, אין נציגות ברמטכ"לות.