מי שחלף בחודש האחרון ליד מלון הנסיכה באילת לא יכול היה להתעלם מרעשי הטרקטורים ומהמבטאים הזרים של הפועלים במקום. שנים אחרי שהפכה למבנה מוזנח ונטוש, הנסיכה סוף סוף מתעוררת. זה קורה עשור אחרי שהמלון נסגר סופית בשנת 2015 ואחרי שבית המשפט חייב את משפחת טסלר, משפחת היזמים הגרמנית-יהודית שהקימה וניהלה את המלון, לשלם פיצויים בגובה 9.4 מיליון שקל לרשת ישרוטל, שלה מכרה את הנכס בשנת 2011. בכך אולי הסתיים אחד מהסכסוכים המתוקשרים סביב המקום, אבל לא המכשול היחיד בדרך לשיקומה של הנסיכה. הדרך עד למימוש הפוטנציאל של מה שהוגדר בעבר כמלון המפואר בישראל, עוד ארוכה.
לאחרונה גידרו את המלון, שהיה פרוץ עד היום, תלו בו דליים לשפיכת חומרי בנייה ומשאיות החלו לחנות מחוץ למתחם. על פי מה שידוע כרגע, התכנון הוא לשפץ אותו מהיסוד ולפתוח אותו מחדש. במהלך העבודות ייבנה גם אגף חדש, שיכיל בתוכו 95 סוויטות יוקרתיות נוסף על מאות החדרים שכבר קיימים בבניין.
"לראשונה אחרי כמעט עשור אפשר להגיד שיש אופק. מבירור מול בעלי המלון, עשרות רבות של אנשים עובדים במרץ על שיפוץ החדרים, ובמקביל התקבל היתר לבניית המבנה הנוסף. להבנתי, המקום אמור להיפתח בתוך כשנה", אמר לנו השבוע ראש עיריית אילת, אלי לנקרי. אבל האם האופטימיות מוצדקת, והנסיכה אכן תשוב לימי הזוהר שלה, כשאירחה ידוענים ושועי עולם כמו רוברט דה נירו וטוני בלייר? תלוי את מי שואלים.
בכל פעם שאני עובר שם הלב שלי נצבט
בשנת 1986 רכש אלכסנדר טסלר, איל נדל"ן יהודי-גרמני שהחזיק בבתי מלון בפרנקפורט, את הקרקע שעליה הוקם המלון. השטח, שהשתרע על פני 17 דונם, עמד בפתח המזרחי של ערוץ ואדי טאבה, כמה עשרות מטרים מצפון למסוף הגבול הישראלי. מלון הנסיכה היה ההשקעה הפיזית הראשונה של הנדבן הידוע טסלר במדינת ישראל. "אם לא הייתי יהודי, למה הייתי צריך לבוא לישראל לעשות עסקים? הסיבה היחידה שבאתי היא כי אני יהודי וציוני", אמר טסלר בריאיון ל"גלובס" בשנת 2016.
בבניית המלון הושקעו כ-60 מיליון דולר, והקומות הציבוריות שלו כללו לובי, לאונג', חדרי אוכל, מסעדות מיוחדות, מרכז כנסים ומועדון בריאות. הוא תוכנן על ידי האדריכל יהודה פייגין שהלך לעולמו בשנת 2022, והיה אחראי בין היתר לתכנונם של מלונות אייקוניים ישראליים אחרים, כמו מלון בראשית במצפה רמון, המלך שלמה באילת ודיוויד אינטרקונטיננטל בתל אביב. האווירה היוקרתית שאפפה את המלון הפכה אותו לאתר צילום אטרקטיבי ללא מעט סרטים וסדרות שצולמו בישראל, כמו למשל אופרת הסבון "כסף קטלני", ששודרה בשנות ה-90.
ראש עיריית אילת, אלי לנקרי: "לראשונה אחרי כמעט עשור אפשר להגיד שיש אופק. להבנתי, המקום אמור להיפתח בתוך כשנה"
בשנת 1992 נפתח המלון לציבור הרחב ובמהרה הפך לסיפור הצלחה. היו בו 419 חדרים, 64 מהם סוויטות יוקרתיות. החדרים המרווחים, מבנה הקשתות הצבועות לבן והבריכה רחבת הידיים הפכו אותו במהרה לאחד מהמקומות הכי מבוקשים בעיר הנופש, ובישראל בכלל. "זה היה אחד המלונות המפוארים בעיר", שחזרה תמר, תושבת אשדוד שנהגה לנפוש במלון עם בעלה. "האוכל היה ברמה גבוהה מאוד, השירות והיחס היו מדהימים ובעיקר המיקום שלו בדרך לטאבה גרם להרבה אורחים לקפוץ להמר בקזינו מהצד השני. הארוחות היו גדולות ומפנקות כמו שישראלים אהבו, אני ובעלי היינו נופשים רק בנסיכה עד שנסגר, וחבל".
"זה היה המלון הטוב ביותר באילת. החדרים היו מפוארים, האוכל היה מעולה. הכל היה מאוד גדול ומרווח, החדרים, השטחים הציבוריים, הבריכות", נזכרת אסתי, תושבת עכו שפקדה את המלון מספר פעמים בסוף שנות ה-90. "מאוד אהבנו את המלון, היינו בו כמה פעמים. המיקום שלו היה מדהים, אתה יושב בלובי וצופה על צלע המדבר, לא היו דברים כאלה אז. הפסיליטיז היו יוצאים מגדר הרגיל". יוסי בעלה מוסיף: "בכל פעם שאני עובר שם הלב שלי נצבט, זה היה מלון מפואר והוא הפך למזבלה. זה כואב בלב. מי שרואה אותו עכשיו לא יכול להאמין מה היה שם פעם".
גם משפחת טסלר בעצמה נהגה לנפוש במלון לעתים קרובות, ואף נפגשה בו עם מנהיגים ישראלים בכירים. באלבום המשפחתי ניתן למצוא תמונות עם יצחק רבין, שהיה חבר קרוב של טסלר האב (לדבריו של מרלון בנו, הוא זה ששכנע אותו להקים את המלון); נשיא המדינה עזר ויצמן; ראש הממשלה אריאל שרון, ועוד.
יומני הנסיכה
שקיעתה של הנסיכה החלה כבר בסוף שנות ה-90, אז הוקמו עוד בתי מלון יוקרתיים ומפוארים במרכז העיר, כמו למשל דן אילת, שנחנך בשנת 1995, או קומפלקס הרודס שנפתח בשנת 1999 בחופה הצפוני של העיר. אלה ואחרים נתנו פייט קשה לנסיכה, שלא השכילה לשדרג את עצמה ונשארה מאחור. קשיים נוספים התעוררו במלון עם פרוץ האינתיפאדה השנייה בתחילת שנות ה-2000, מה שהביא לעצירת גל התיירים מחו"ל. "כשפתחנו את המלון 70% מהאורחים היו תיירים, ואלה נעלמו בשנים האלה. עברנו את זה, אבל ציפינו שתהיה לנו קצת יותר עזרה מהממשלה", אמר טסלר ל"גלובס".
שקיעתה של הנסיכה החלה כבר בסוף שנות ה-90, אז הוקמו עוד בתי מלון יוקרתיים ומפוארים במרכז העיר, כמו למשל דן אילת, או קומפלקס הרודס שנפתח בחופה הצפוני של העיר
ככל שעברו השנים, כך המצב הכלכלי של הנסיכה הלך והחמיר, עד שבשנת 2011 ביקשה משפחת טסלר להעביר את הניהול שלו לרשת ישרוטל. זה היה אמור להיות חבל ההצלה של המקום, אך הממונה על ההגבלים העסקיים הצביע על בעייתיות במהלך בעקבות העובדה שלישרוטל כבר היו תשעה בתי מלון שונים בעיר. לטסלר היו לא מעט טענות על ההתנהלות של ישרוטל בעסקה, וכן נגד בנק הפועלים. "אני עובד עם בנקים בכל העולם, ובנקאים הם בדרך כלל לא בדיוק אנשים נחמדים והם חמדנים בכל מקום, לא רק כאן, אבל מקרה כזה לא קרה לי מעולם", הוא טען בריאיון. מרלון, בנו של טסלר, הוסיף שהבנק הציע את המלון למכירה מאחורי גבם במחיר נמוך ממה שאפשר היה לקבל עליו, ובכך גם הקטין את האפשרות למכור אותו במחיר הולם.
כדי שיוכל לנסות להתאושש קיבלה ישרוטל היתר לנהל את מלון הנסיכה לעוד ארבע שנים, במהלכן הוא עוד פעל. בשנת 2015 עבר המלון הליך של כינוס נכסים, נמסר לשליטה של חברת נצבא ונסגר באופן סופי. בנצבא העריכו בדיונים פנימיים שהשיפוצים יחלו בקרוב ויסתיימו לקראת פברואר 2017, אבל כאמור, זה לא קרה.
בשנת 2018, לאחר שלוש שנים שעמד נטוש, הייתה תקווה שהנסיכה בדרך לקאמבק. זה קרה כאשר רשת ניהול טורקית בין-לאומית בשם סוונדור הכריזה שהיא מתכוונת לשכור את המקום לתקופה של עשר שנים. הסיכום היה שהחברה הטורקית תפעיל את המלון מאמצע שנת 2019 או לכל היותר ממארס 2020. ההסכם קבע שהרשת תשלם מדי שנה שכירות של כ-7.5 מיליון אירו, אך בשנת 2019, במהלך שיפוצים שנערכו במקום, פרצה שריפה במבנה וחברת נצבא הכריזה שהיא עוצרת את המשך הבנייה.
במהלך אותה שריפה נגרם נזק רב נגרם למלון. במקום לא הותקנו כלל אמצעים לבטיחות אש, ובדיעבד מסתבר כי גורמי ההצלה התריעו על סכנות אלה ואף שלחו לבעלי הנכס מספר התרעות שבהן הוא נדרש להפסיק את לינת העובדים במקום ולפנות פסולת וחומרי בעירה שהצטברו והיו סכנה ממשית לחיי אדם. שנתיים אחרי אותה שריפה, ביולי 2021, צצו דיבורים על כך שחברת סוונדור הטורקית מנהלת מגעים מחודשים עם נצבא לסיום השיפוצים, אך גם זה לא קרה, והמלון נותר עזוב עד לרגע זה.
ראש העיר: "הנסיכה הוא נכס תיירותי חשוב"
בשנים האחרונות לנקרי ובכירי העירייה החליטו להילחם בכך שהמקום עומד נטוש ומכער את פני העיר והסביבה ואיימו בתביעות משפטיות נגד נצבא אם המלון לא יחזור לפעול מחדש בהקדם. "המצב הזה בלתי נסבל", אמר בזמנו ראש העירייה. "אני מתכוון לפעול במהירות לפתיחת המלון והמתחם הצמוד אליו, אחרת ננקוט סנקציות. הנסיכה הוא נכס תיירותי חשוב לעיר".
לדברי גורמים בעירייה, הם החליטו להסיר את הכפפות כדי להחזיר עטרה ליושנה ולדאוג שהמלון יחזור לפעול כמה שיותר מהר אחרי שנים של גרירת רגליים. בתוך כך, לפני כשנתיים בית המשפט אף פסק שחברת נצבא צריכה לשלם מס רכישה בסכום של 90 מיליון שקלים, בין היתר במטרה לעודד אותה להתחיל לפעול. "יש מחסור של חדרים באילת, ולא ייתכן שמלון הנסיכה, שממוקם במיקום אסטרטגי, יהיה שומם במשך שנים רבות. הבהרנו למי שצריך שאנחנו לא מוכנים שיהיו אצלנו פילים לבנים בעיר שיכערו אותה ואת הנופים", ציין גורם בעירייה, "דרשנו שהחברה תפעיל את המלון בקרוב, אחרת ננקוט נגדה סנקציות".
גורם בעירייה: "יש מחסור של חדרים באילת, ולא ייתכן שמלון הנסיכה, שממוקם במיקום אסטרטגי, יהיה שומם במשך שנים רבות"
עם זאת, גורם נוסף שמעורה בפרטים מצנן את הציפיות. בשיחה עם mako הוא אומר: "לא הייתי חותם על כך שהמלון ייפתח בזמן הקרוב מחדש. אני לא יודע מה עומד מאחורי עבודות השיפוץ כרגע, אך לא אתפלא אם מדובר במצג שווא שנועד למשוך עוד זמן מצד נצבא" (בעקבות האיומים על הסנקציות – ש"א).
הוא ממשיך: "לנצבא יש תהליכים שאף אחד לא מכיר, ואף אחד לא באמת מבין את האימפריה הכלכלית הזאת. היו כבר דיבורים בעבר על שיפוצים ושנצבא תסדר את הנסיכה, אבל זה התפוצץ. מה שקורה שם עכשיו יכול להיות פשוט תרגיל שהם עושים". הוכחה לכך היא שמי שיגיע למתחם אולי יראה משאיות ויישמע פועלים, אך במקום אין שום שלט שנתלה כמקובל ובו מופיעים הפרטים על השיפוץ או על מועד הסיום המתוכנן.
בהקשר זה נציין כי חברת נצבא מחזיקה במספר לא מבוטל של נכסים בישראל, המפורסם שבהם הוא התחנה המרכזית החדשה בתל אביב. בשנת 2017 קבע השופט בנימין ארנון כי החברה מובילה מהלך שמטרתו לגרום לתחנה לקרוס, כדי שזו תוכל לרכוש אותה מחדש בהליכי פירעון.
פנינו לנצבא לברר מתי המלון צפוי להיפתח באופן סופי, אך לא התקבלה על כך תשובה ברורה. "יש עובדים ויש תוכניות. כרגע ממתינים להיתר למלון החדש, וזה כבר לא בידיים של נצבא".
אז האם כמוסת הזמן הנוצצת שכוסתה באבק עוד תשוב לחיים? לא ברור. מה שבטוח הוא שהזיכרונות מחופשת הקיץ של עשרות אלפי ישראלים שנפשו בנסיכה לאורך השנים ימשיכו לחיות בלבם, אם היא תתעורר לחיים, ואם היא תמשיך להיות פיל לבן בלב מדבר.