לפני פחות מחודשיים, הביקוש בחברות התעופה בארה"ב זינק עם הבטחה לתור זהב לנסיעות, הניזון על ידי הדרישה מצד הנוסעים והתרחבות מצד החברות. האופטימיות סביב תנופת רווח רב-שנתית הייתה בשפע כאשר ההזמנות עלו, במיוחד במגזרי נסיעות פרימיום ונסיעות ארוכות. עם זאת, התחזית לתעשיית התעופה השתנתה במהירות, שכן אי הוודאות הכלכלית, עליית התעריפים וירידה בהוצאות הממשלתיות הפחיתו את הוצאות הצרכנים והתאגידים, ואילצו את חברות התעופה להתאים את התחזיות שלהן ולקבל החלטות קשות.
המכסים שהטיל הנשיא דונלד טראמפ מזעזעים לעת עתה את כלכלת ארה"ב, והשפעתם על חברות התעופה הולכת ומתבהרת. תעשיית הנסיעות נפגעה קשות מהעלויות העולות ומהבעיה הכלכלית הרחבה יותר. בתוך כך, חברות התעופה האמריקניות שינו כעת את תחזיות הרווח שלהן לרבעון הראשון כלפי מטה. חברות תעופה כמו דלתא, יונייטד איירליינס ואמריקן איירליינס דיווחו על ירידות משמעותיות במחירי המניות – בסביבות 20 אחוזים – בעוד שמדד S&P 500 של חברות התעופה הפגין ביצועים נמוכים יותר מהשוק הרחב בכ-15 אחוזים.
הביקוש לטיסות מדשדש כאשר נוסעים ועסקים צמצמו את הדרישה לטיסות עקב אי ודאות כלכלית. כפי שמציין דיוויד נילמן, מנכ"ל Breeze Airways, "הצרכים הראשונים של כולם הם מזון ומחסה אז אנחנו נמצאים בסוף רשימת ההוצאות". הוא מוסיף שאם אנשים יאבדו את מקום עבודתם, הם לא יוציאו כסף על כרטיסי טיסה, מה שמעיד עד כמה הביקוש לנסיעות קשור לחוזק של הכלכלה הרחבה יותר.
בתגובה לירידות חברות התעופה החלו לצמצם את לוחות הזמנים של הטיסות שלהן, במיוחד לעונת אפריל-יוני הקרובה. יונייטד איירליינס, דלתא, JetBlue, אמריקן איירליינס ואלג'יאנט אייר כולן קיצצו את הקיבולת שלהן בשבועות האחרונים. מנכ"ל יונייטד, סקוט קירבי, אפילו הזהיר מפני ירידה גדולה בקיבולת עד אוגוסט אם הביקוש לא ישתפר.
הביקוש לטיסות לארה"ב במגמת ירידה
בעוד שההזמנות לנסיעות פרימיום וטיסות בין-לאומיות נותרו עמידות במקצת, פלחים אחרים בשוק מתקשים. יונייטד איירליינס דיווחה על עלייה של 8 אחוזים בהשוואה לשנה בהזמנות לטיסות בין-לאומיות באביב, אך באותה נשימה היא מדווחת על ירידה של 50 אחוזים בשוק הקשור לטיסות ממשלתיות. גם הצמיחה בהזמנה של טיסות עסקים עם דלתא הואטה באופן דרמטי ברבעון הראשון, ועברה מעלייה של 10 אחוזים בינואר למספר חד ספרתי במרץ.
בנוסף לגורמים הכלכליים, גם לעלייה בחששות הבטיחות במטוסים עקב תאונות קשות שהתרחשו בסוף השנה שעברה ובתחילת השנה יש השפעה על הביקוש לטיסות. בחודש פברואר נרשמה עלייה של 900 אחוזים בחיפושים בגוגל של השאלה "האם מטוסים בטוחים עכשיו?", ולמרות שחברות התעופה מצפות שהחששות הללו יירגעו בקרוב, הן עדיין לא בטוחות כיצד ההשפעה של התחושות הללו ישתלבו יחד עם הלחץ הכלכלי.
גם הביקוש הבין-לאומי ליעדים בארה"ב ירד, במיוחד מקנדה, ממנה בדרך כלל מגיע המספר הגדול ביותר של תיירים לארה"ב. בפברואר ירדה הכניסה של קנדים למדינה ב-23 אחוזים, וההזמנות לטיסות בין קנדה לארה"ב ירדו ב-75 אחוזים בהשוואה לתקופה המקבילה ב-2024. גם בגבולות לארה"ב ירדה התנועה בכמעט חצי מיליון נוסעים בהשוואה לאותה תקופה בשנה שעברה. הרתיעה הקנדית מביקור בארה"ב מונעת על ידי מספר גורמים, בהם מלחמת הסחר המתמשכת ועליית הסנטימנט נגד המכסים שמציב טראמפ. קנדים רבים נרתעים גם מהרטוריקה סביב מדיניות הגבולות של ארה"ב ומעצרים של אזרחים זרים, מה שמחמיר עוד יותר את הירידה בנסיעות.
מספר מדינות – בהן בריטניה, דנמרק, פינלנד, גרמניה וקנדה – עדכנו את המלצות הנסיעות שלהן לארה"ב ומציינות את דרישות ההגירה וזיהוי המגדר כמכשול. "מאז תחילתו של 'ממשל טראמפ השני', נראה שיש עלייה במספר המבקרים הזרים לארה"ב שסורבה כניסתם, וכתוצאה מכך אנשים נשלחים חזרה ליעדיהם המקוריים או מוחזקים במעצר", לפי Wired.
במבט קדימה חברות התעופה האמריקאיות עומדות בפני אתגרים קשים, ועם אמון הצרכנים שצולל לנקודה הנמוכה ביותר מזה למעלה מארבע שנים והפדרל ריזרב (הסמכות המוניטרית העליונה והבנק המרכזי של ארצות הברית) שמוריד את תחזית הצמיחה לשנת 2025, נראה שהסיכוי להתאוששות בביקוש לנסיעות לא ברור. ההאטה בצמיחה בשילוב עם צמצום הקיבולת עלול בסופו של דבר להוביל לפחות טיסות, במיוחד בעונת השיא, מה שבתורו עלול להוביל לעלייה חדה במחירי הכרטיסים לארה"ב.