יותר משליש מאוכלוסיית טובאלו (Tuvalu) הגישו בקשה לוויזה אוסטרלית בחיפוש אחר מקלט מפני עליית פני הים, שמדענים מזהירים כי עלולה להפוך את מדינת האי באוקיינוס השקט לבלתי ראויה למגורים עד סוף המאה.
נתונים רשמיים מראים כי למעלה מ-4,000 מבני טובאלו, מתוך אוכלוסייה כוללת של קצת יותר מ-10,000 איש, כבר נרשמו לוויזה במסגרת מסלול הניידות של פאלפילי (Falepili), הסכם בין טובאלו לאוסטרליה שנועד לספק סיוע למעבר ככל שההשפעות האקלימיות מחמירות. תקופת הגשת הבקשה לוויזה נפתחה ב-16 ביוני ותיסגר ב-18 ביולי, כשרק 280 ויזות זמינות מדי שנה, כלומר הביקוש עולה בהרבה על ההיצע.
התוכנית היא הראשונה מסוגה בעולם, והיא מציעה תושבות קבע לאזרחים מטובאלו ומאפשרת להם לחיות, ללמוד ולעבוד באוסטרליה עם גישה למערכת הבריאות הציבורית ולחינוך. המועמדים ייבחרו באמצעות הצבעה אקראית.
>> איי גן עדן: ככה נראית המדינה הכי פחות מתוירת עלי אדמות
טובאלו, אשכול של תשעה אטולים אלמוגיים (סוג של אי בעל מבנה טבעתי) הממוקמים בערך באמצע הדרך בין אוסטרליה להוואי, היא בין המדינות הפגיעות ביותר לשינויי האקלים. שטחה היבשתי מתנשא עד לשישה מטרים מעל פני הים, כאשר חלק ניכר מהמדינה נמצא בגובה נמוך בהרבה. בעשורים האחרונים מפלס הים סביב טובאלו עלה ב-15 סנטימטרים - 50 אחוז יותר מהממוצע העולמי.
שניים מתוך תשעת האטולים שלה כבר כוסו במידה רבה על ידי האוקיינוס, והתחזיות קודרות: עד 2050, מחצית מהאי הראשי של טובאלו, פונאפוטי (Funafuti), שבו מתגוררים 60 אחוזים מהאוכלוסייה, צפוי לשקוע מתחת למים. עד 2100, עד 90 אחוזים מהאי עלולים להיות מתחת למים. "אין מקום גבוה יותר", אמר ראש הממשלה פלטי טאו בכנס של האו"ם ביוני. "מעבר למקום מגורים אחר בתוך טובאלו אינו אופציה, אנחנו שטוחים לחלוטין".
הסכם פאלפילי, שנחתם בשנת 2024, מייצג הסכם דו-צדדי פורץ דרך. מעבר לתוכנית הוויזות, אוסטרליה התחייבה להגן על טובאלו במקרה של אסונות טבע, משברי בריאות או איומים צבאיים. העסקה כוללת גם סעיף המכיר בריבונותה של טובאלו, גם אם שטחה הפיזי יהפוך לבלתי ראוי למגורים, ומאשר את זהותה, זכויותיה ונוכחותה הדיגיטלית של האומה. בשנת 2022, המדינה הכריזה על תוכנית להפוך ל"אומה הדיגיטלית" הראשונה, תוך יצירת מחדש של אדמתה ותרבותה באינטרנט במטרה לשמר את זהותה גם אם שטחה ייעלם. "זהו ההסכם הראשון מסוגו בכל מקום בעולם, המספק נתיב לניידות בכבוד ככל שהשפעות האקלים מחמירות", אמר דובר משרד החוץ האוסטרלי.
בעוד שתוכנית הוויזות זכתה לשבחים רבים, היא גם עוררה חששות. אקדמאים מזהירים כי הגירה המונית עלולה להוביל ל"בריחת מוחות" ולאובדן של עובדים מיומנים וכישרונות צעירים החיוניים לכלכלתה השברירית של טובאלו. "האטולים לא מציעים עתיד", אומר הגאוגרף של אוניברסיטת סידני, ג'ון קונל: "הדיג מציע פוטנציאל כלכלי מסוים, אך הוא לא מייצר תעסוקה בקנה מידה גדול". ובכל זאת, עבור טובאלו רבים הבחירה עשויה להיות הישרדותית לחלוטין ולאו דווקא עניין של הזדמנות כלכלית. "נדהמנו ממספר האנשים המתמודדים על הזדמנות זו", אמר שגריר טובאלו באו"ם, טפוגאו פאלפו, לרויטרס.