"באיזה צד אנחנו? בצד שלכם". אלה המילים שאיתן בחרה מירי מיכאלי לפתוח את מהדורת החדשות הראשונה של ערוץ i24NEWS החדש - הפעם בשפה העברית, אחרי שכבר ביסס את עצמו בשנים האחרונות בקרב דוברי האנגלית, הצרפתית והערבית והאנשים שחושבים ש"אלי קופטר" הוא אדם אמיתי. היא אמרה את זה לא רק בגלל שזו סיסמה חלולה שמישהו הציע לה להגיד, אלא גם בגלל ש-i24NEWS נושא על גבו משקולת רצינית מאז שהוכרז. ובמקום לשאת אותה בגאון, אנשיו העדיפו להתנצל עליה.
אומנם רוב עיתונאי הערוץ החדש מגיעים מפרופיל תקשורתי בינוני ומעלה - הבכירים שבהם הם המגישים מיכאלי, אורן וייגנפלד ונוה דרומי והפרשנים צבי יחזקאלי ויוסי יהושוע - אך השילוב של חלקם יחד עם זהות הקברניטים, הדיווחים מהמסדרונות ומפת התקשורת הישראלית אותת לכיוון ברור: הכיוון הימני. מאחר שמדובר בערוץ עם "NEWS" בשם שלו, כזה שלא שומר שבת ולכן ישדר ב-7 באוקטובר נוסף ותיאורטי, לא מדובר בתחרות ישירה לערוץ 14 אלא בגוף נבדל שיכול לנגוס בו באופן משמעותי. כי לכל קהל מגיעה אלטרנטיבה, והגיע הזמן שהאלטרנטיבה הזאת תהיה יותר בוגרת ופחות "הפטריוטית".
אחרי שסיימה לבטא את ה"טוונטי פור" של "i24" עם מבטא אגרסיבי מדי, מיכאלי המשיכה לפזר את אותן הבטחות שהערוץ מתהדר בהן: "ערוץ החדשות הראשון בישראל"? כל הערוצים הישראלים הם ערוצי חדשות כשצריך, וב-14 אולי מקפידים לא לשדר בשבת, אבל גם מקפידים לא לגוון משידורי אולפנים חיים. "משדר 24/7"? כרגע, ובטווח הנראה לעין, הלוח של הערוץ החדש מלא בהמון שידורים חוזרים. אולי כדאי לחכות עם הסיסמאות לשלב שבו יאכפו אותן, או לפחות לשלב שבו אנשים יבינו אם בספק הטלוויזיה האישי שלהם הערוץ משודר באפיק 10, 15 או 22.
בהמשך ישיר לאותה הבטחה שלא לשרת אף אג'נדה פוליטית, מהדורת הבכורה של i24NEWS הייתה כזו שקשה לשייך לצד מסוים, אולי בניכוי כמה מהפרשנים שבאולפן. על פניו מצוין, מהדורות החדשות נועדו לעובדות ולא לדעות. אבל כשמדובר בערוץ החדשות החמישי בישראל, הוא יהיה זקוק באופן נואש לדבר מה שיבדל אותו. כרגע, בהמשך לסיסמה נוספת על כך שזהו הערוץ "הכי ישראלי בעולם", הרענון העיקרי שבלט במהדורת i24NEWS היה הבולטות שנתנו לחדשות חוץ - תוך הסתמכות מובנת מאליה על התשתית הבינלאומית הקיימת של החברה. הם אפילו היו הראשונים להביא את תוצאות המדגמים מהבחירות בצרפת, לפני כל הערוצים המתחרים וכל הפושים מהאתרים. וגם מעבר לזה, בטח בהתחשב בחבלי הלידה, המהדורה הזאת הייתה ראויה לחלוטין.
תמיד מגיעות הנחות לערוץ "בהרצה", ולכן אין טעם לייחס חשיבות נרחבת לבעיות הקטנות יותר של i24NEWS - על אף שכאלה יש בשפע: מיכאלי לחשה את החדשות במקום לקרוא אותן, יחזקאלי ויהושוע נגררו למה שהרגיש כמו קרב אגו ולא כמו דיון אקטואלי, והכתבת הצעירה והנרגשת לי עייש משום מה לא הורידה את החיוך מפניה בזמן שדיווחה על המינוי הצפוי של עופר וינטר בצמרת המשטרה (שכבר הוכחש הבוקר). והייתה גם ההחלטה ההזויה לשלב לאורך המהדורה סינקים של שני חברי כנסת שונים ממפלגת העבודה (יש בסך הכל ארבעה!), רק בגלל שהם הסכימו לתת כאלה, ובעיה לא קטנה בכל הנוגע לאופן שבו דרומי נמצאת באולפן על תקן הפרשנית. מגישת "קבינט שישי" של הערוץ הייתה יכולה להיות פרשנית פוליטית לא רעה מכיוון ימין, אבל בהיעדר תואר מוגדר היא דבקה בוואטאבאוטיזם מקצועי. מסתייגת מההפגנות, מדגישה כל הזמן שיש "לכאן לכאן" ושואלת אם פרובוקציות מסוימות היו קורות בזמן הקדנציה של עמר בר-לב (מי?).
אבל כל אלה, כאמור, נהנים מהנחה זמנית. העניין הוא שאסור לתת להנחות הללו להיות תירוץ לבעיות רקובות מהשורש - עדות טובה היא כישלון וקריסת מיזם "רלוונט" מצד שמאל, שכל ליקוייו זעקו עוד מהיום הראשון - וכאן ללא ספק מדובר ב"הישראלים". התשובה של i24NEWS ל"הפטריוטים" הושקה עם משדר בכורה שהיה מביך אפילו את "שומרי הסף", הניסוי של רשת 13 עם גאולה אבן-סער. כי אם השידור של ינון מגל הוא טלוויזיה על ספידים, זה של אורי קואל הוא מקסימום תה צמחים. והיה ברור שזה יקרה מהרגע שבו הוכרזו הפאנליסטים שישתתפו בתוכנית: מילא דעה כזו או אחרת, מה לגבי הבינוניות הכרונית של כל אחד ואחת מהאנשים?
כאילו השנה היא 1996, אולפן "הישראלים" שם בצד אחד של השולחן את השמאלנים (יוסי מרשק ואיל וולדמן) ובצד השני את הימנים (אלי אוחנה ואורלי לוי-אבקסיס). וכאילו שהשנה היא 1991, הצופים הופנו לעמוד האינסטגרם של הערוץ בשביל לבחור את הפאנליסט הכי פופולרי. בגלל שנדלקה שם מצלמה, התוכנית אירחה כבר בערב הראשון שלה את השר איתמר בן גביר - אך האנטי-דומיננטיות של קואל כמגיש הפשיטה את הריאיון מתחושת ניהול כלשהי, וכל מה שנשאר זה צעקות, התנצחויות "אמא שלך" עם וולדמן ואת אותו פופוליזם קבוע של שלושת הצדדים. בשביל תוכן כזה אין שום סיבה לפתוח טלוויזיה, ובטח שלא לזפזפ לערוץ חמישי. שיתכבדו ב-i24NEWS ויביאו יותר חדשות, עם דגש על כאלה שלא ירגישו כמו חיקוי חיוור של האחרות, ופחות "יוסי מרשק, מה דעתך על עסקת חטופים?".