נהגת האוטובוס רבקה מכלוף רצה במסדרונות התחנה המרכזית בנתניה. יש לה רק דקות ספורות בין סיום הנסיעה מכפר יונה לתחנה ועד שהיא צריכה לצאת חזרה לדרך, ובגלל שעצרה להתפנות - הקו יוצא באיחור קל. ככה זה כשעל פי לוח הזמנים אורך המסלול הוא שעה בלבד, ללא כל התחשבות במציאות העמוסה והפקוקה המתרחשת בפועל.
לאכול היא מספיקה לעתים נדירות, ולרוב עוברות שעות ארוכות בין ארוחה לארוחה. לדבריה, לא מעט נהגים – גם היא ביניהם – מחזיקים באוטובוס דלי, על מנת שבמקרה הצורך יוכלו לעשות בו את צרכיהם.
גם נהג האוטובוס נמשי יהושע חי מציאות דומה. "יצאתי ב-12:00 מבית שמש, הגעתי לבני ברק אחרי שלוש שעות – בא המשלח ואמר לי 'אתה חייב לחזור'", הוא משתף. "סיימתי את הנסיעה הזאת בשש שעות בלי לקום מהכיסא". גם כשהוא כבר מקבל הפסקה, היא לא במסוף מוסדר והוא נאלץ לאלתר מקום להתפנות בו או לשתות כוס מים.
היה אפשר להקל על האיחורים לנוסעים והלחץ לנהגים. היה אפשר לפתור לו רק היו יותר נהגים – אבל בשוק יש מחסור של 3,000 מהם. גם אחרי העלאת השכר ל-43 שקלים לשעה, ההיענות עדיין נמוכה. "לא כל נהג בנוי לזה, הוא לא שורד", מסביר יהושע.
בינתיים, הנוסעים נאלצים למצוא פתרונות יצירתיים לאיחורים הקבועים: נוסעי קו 345 מקריית מלאכי לתל אביב, למשל, הקימו קבוצת וואטסאפ שמעדכנת בזמן אמת מה סטטוס הנסיעה. האוטובוס יוצא רק פעם בשעה – במקרה הטוב – והנוסעים יכולים כך לדעת מתי בדיוק להגיע לתחנה כדי לא להמתין לשווא לקו שעלול גם לא להגיע כלל.
בחברות האוטובוסים אומרים כי גם כשהם מנסים להגביר את תדירות הנסיעות, מצב התשתיות בישראל לא מאפשר זאת. "האוטובוסים משתרכים בפקקים אחרי הרכב הפרטי", אומר שי מלכה, סמנכ"ל תפעול בחברת אפיקים. חאלד מנצור, משנה למנכ"ל חברת נתיב אקספרס מוסיף כי במשרד התחבורה גם לא מעודכנים בשעות העומס: "פעם הן היו 6:00-8:00, אבל זה כבר לא קיים - זה מתחיל ב-5:30, ומסתיים לפעמים ב-10:30. זה גורם לכך שכל התכנון שלנו לא מתבצע בשטח".
סיבה נוספת למצוקה? תכנון עירוני לוקה בחסר. "פותחים שכונה, מגיע שלב האכלוס – ורק אז רצים לתכנן תחנות אוטובוסים", מסביר צחי נווה, סמנכ"ל תפעול בסופרבוס, "זה טלאי על טלאי". בעיה נוספת היא העובדה שגם כשכבר כן מתכננים תחנות אוטובוסים, לא דואגים שהקווים יהיו מסונכרנים עם שאר כלי התחבורה – ונוסעים המעוניינים, למשל, לנסוע ברכבת, מוצאים עצמם לעתים קרובות מפספסים את הקרונות ברגע האחרון. למה זה קורה? כי לאף עירייה או מועצה מקומית אין שליטה על תפעול מערך התחבורה הציבורית בשטחה – הכל מרוכז בידי משרד התחבורה.
ממשרד התחבורה נמסר בתגובה: "אנו פועלים לשיפור מעמדם של הנהגים, ואף הצלחנו בשנים האחרונות להעלות את שכרם בעשרות אחוזים, לזרז ולהקל על הכשרה של נהגים חדשים. באשר לסנכרון זמנים: המשרד השיק פרויקט שמפעיל קווי אוטובוס אל תחנות הרכבת ומהן, תוך תיאום מלא, ובמקביל מפקח על לוחות הזמנים של כל הקווים הקיימים".